Os astrônomos pensam que podem ter finalmente resolvido um mistério estelar que tem deixado os cientistas enigmáticos há mais de 40 anos - por que uma estranha estrela chamada AR Scorpii pisca brilhantemente e desaparece a cada 2 minutos. Novas observações mostram que o sistema de estrelas não é apenas algo que nunca vimos antes, é algo que os astrônomos nunca imaginaram que poderia ser possível antes, e serve como um lembrete de que ainda sabemos muito pouco sobre os fenômenos dentro do nosso Universo. AR Scorpii fica a cerca de 380 anos-luz de distância na constelação de Escorpião, e quando foi descoberta pela primeira vez na década de 1970, pesquisadores colocaram sua cintilação estranha para baixo ser uma estrela solitária variável. Mas, no ano passado, uma equipe internacional de astrônomos amadores observou algo mais suspeito sobre seu comportamento - o sistema parecia estar agindo de uma maneira que os cientistas nunca tinham visto antes.
Usando uma gama de telescópios, incluindo o Hubble e o Very Large Telescope, os astrônomos amadores juntaram-se com profissionais para mostrar que a AR Scorpii não é realmente uma, mas duas estrelas. E elas estão presas em uma dança incrivelmente violenta, orbitando uma a outra uma vez a cada 3,6 horas. A dupla é composta de uma anã branca compacta do tamanho da Terra, mas 200.000 vezes mais maciça, e uma anã vermelha fria que é um terço do tamanho do nosso Sol. O piscar regular surge, eles preveem, porque a anã branca gira tão rápida que energiza elétrons até quase a velocidade da luz, criando um chicote cósmico que amarra sua parceira anã vermelha, disparando a liberação de um enorme pulso de radiação eletromagnética a cada 1,97 minutos - daí o piscar. Curiosamente, o pulso de radiação varia enormemente de ultravioleta para frequências de rádio. "A força das pulsações são sem precedentes". No passado, esse tipo de pulsação foi observada em estrelas de nêutrons, que são formadas pelo colapso de uma estrela depois que explode.
Mas embora algumas pessoas tenham previsto que anãs brancas poderiam mostrar comportamento semelhante, ninguém nunca esperava que ela viesse de um bizarro sistema binário como este. Mesmo mais estranho, os astrônomos não têm ideia de onde esses elétrons super-carregados estão vindo - enquanto parece que eles são mais provável associados com a fiação da anã branca, eles também poderiam estar vindo da anã vermelha mais fria. "Os elétrons de alta energia são também muito incomum - há apenas um outro sistema como este, e elétrons relativísticos são difíceis de entender quando se trata de anãs brancas que geralmente não apresentam fenômenos de alta energia", disse Marsh. "Eu acho que isso é o que mais me excita - poderia ser que estamos vendo uma nova forma de acelerador de partículas cósmicas." É excitante que descobrimos um tipo nunca antes visto de sistema estelar binário, é igualmente irritante, ver como poderia haver mais desses violentos em todo o Universo. A equipe continuará a usar uma variedade de telescópios ao redor do mundo para monitorar o sistema de estrelas, incluindo o satélite de raios-X XMM-Newton para pegar emissões de raios-X e de rádio, com a esperança de poder diminuir ainda mais onde o chicote de elétrons super-carregado que está vindo. Enquanto isso, vamos todos ser gratos por não estarmos vivendo em torno de uma estrela que está sendo chicoteada a cada 1,97 minutos por um misterioso chicote acelerador de partículas. O Universo é um lugar bastante brutal. Editor Paulo Gomes de Araújo Pereira.
