Starlight - a luz das estrelas - é a parte visível de um espectro de radiação eletromagnético que nossos olhos evoluíram para detectar. Além da faixa visível tem-se ondas de rádio, raios-X e infravermelho. No vácuo do espaço, a radiação electromagnética viaja a uma velocidade de 186.282 milhas por segundo (ou 299.792 km/s), geralmente indicados com um "c". Albert Einstein mostrou que a velocidade da luz é a velocidade máxima possível no universo. Devido a isso, a luz de objectos distantes, leva muito tempo para atingir os nossos olhos.
O espaço é tão grande que as distâncias em breve tornar-se-ão complicadas para transmitir usando unidades diárias. Para escrever a distância em milhas de uma galáxia próxima, você precisaria de 19 zeros! Como tal, os astrônomos têm adotado o termo "ano-luz" - a distância que a luz viaja em um vácuo em um ano. São 5.878.625.541.248 milhas (9.460.730.743.054 km), ou quase 6.000.000.000.000 milhas (mais de 9 trilhões de km)! Veja o que eu quero dizer [Teoria da Relatividade Geral de Einstein Explicada].
Podemos medir a distância até objetos mais próximos que usam minutos-luz e segundos-luz. Por exemplo, se uma pessoa em Los Angeles pudesse vê-lo, a luz de uma lâmpada ligada em Nova York iria atravessar o país para chegar 13 milissegundos mais tarde, depois de viajar 0,013 segundos-luz. A luz do luar leva 1,3 segundos para chegar até nós na Terra. Durante as missões Apollo, os sinais de rádio experimentaram o mesmo atraso, obrigando conversas bidirecionais serem efetivadas. A luz do Sol leva cerca de 8 minutos e 20 segundos para viajar até a Terra, para que possamos dizer que é 8,3 minutos-luz de distância.
Nossos vizinhos planetários são muitos, mas não estão muito longe. Neste momento, Vênus e Marte estão cerca de 10 minutos-luz de distância da Terra. Em tempos de conjunção superior, quando Marte está no lado mais distante do Sol, o planeta vermelho pode está a até 22 minutos-luz de distância. O resultante 44 minutos de ida e volta para os sinais de rádio apresenta sérios desafios a futuros exploradores de Marte! Nós normalmente vemos Júpiter e Saturno como eles eram mais do que uma hora atrás. Como regra geral, usando um telescópio faz mais brilhante a luz de um objeto e sua imagem maior, mas não encurta o tempo de viagem da luz.
O inverno traz mais uma oportunidade para ver a luz das estrelas a partir de uma gama de eras. Sirius, a estrela mais brilhante no céu noturno, está a apenas 8,6 anos-luz de distância. Enquanto isso, as duas estrelas mais brilhantes de Orion estão distantes, mas brilham tão intensamente, isto porque elas emitem muito mais luz. Betelgeuse é uma velha estrela supergigante vermelha à 500 anos-luz de distância. Ela já pode ter explodido em uma explosão de supernova, mas nós não sabemos sobre ela até que a luz chegue à Terra! A estrela Azul Rigel é tão brilhante como Betelgeuse, mas está a 860 anos-luz de distância. Editor Paulo Gomes de Araújo Pereira.
