Placas tectônicas extraterrestres

Io 

Por Jacquelyne Kious e PGAPereira

A Terra parece ser o único planeta que ainda tem atividade vulcânica e tectônica; nosso planeta, portanto, permanece muito vivo, enquanto os outros, aparentemente, há muito tempo cessou essa actividade. A atividade vulcânica necessita de uma fonte de calor interno, e é a fuga deste calor que alimenta as placas tectônicas. Enquanto o vulcanismo desempenhou um papel importante na história antiga de Marte, da Lua e, provavelmente, Mercúrio, seus tamanhos pequenos em relação à Terra resultou na perda do calor interno em um rítmo muito mais rápido. Eles tornaram-se globos inativos nos últimos milhões de anos. Venus ainda pode estar ativo, embora a evidência seja questionável. Em 1979, a sonda Pioneer-Venus mediu uma quantidade elevada de enxofre na atmosfera superior do planeta, a quantidade de enxofre, em seguida, diminuiu ao longo dos anos seguintes. Esta observação sugere que a alta concentração de enxofre medidos em 1979 pode ter resultado de um evento catastrófico, talvez uma erupção vulcânica. No início de 1990, imagens de radar feitas pela sonda Magellan revelou dramáticas características vulcânicas a longo prazo, vales profundos semelhantes em tamanho e forma às fossas oceânicas na Terra. A sonda Voyager descobriu várias plumas vulcânicas subindo muitas centenas de quilômetros acima da superfície de Io, um dos satélites de Júpiter e quase do tamanho da Lua. Os cientistas especulam que grandes piscinas de enxofre líquido podem existir em Io, possivelmente aquecidas por forças de maré resultante da atração gravitacional entre Io e Júpiter. A energia térmica gerada por tais forças de maré pode ser suficiente para produzir a convecção no interior de Io, embora ninguém reconheceu claramente qualquer característica de superfície que pode ter sido formada a partir de tal convecção.

A superfície de Ganimedes, outro satélite de Júpiter e do tamanho de Mercúrio, é dividida em muitas placas-como blocos, com longas depressões estreitas entre algumas delas. Se essas características da superfície representam antigas placas tectônicas “fósseis”, ou estão ativamente se formando, continua sem resposta. Crucial para determinar se as placas tectônicas estão ocorrendo em Ganímedes é a busca por evidências de um oceano profundo por baixo da sua superfície gelada. Um fenômeno de movimento de água, se existir, pode contribuir para a convecção interna. A taxa de perda de calor é fundamental para a atividade tectônica de um planeta. O tamanho é um fator determinante: corpos maiores perdem calor mais lentamente e, portanto, permanecem ativos por mais tempo. Outro fator é a composição, o que influencia a capacidade de um corpo desencadear a convecção. Por exemplo, um interior líquido, que pode existir dentro de Ganimedes, é mais provável de desencadear a convecção e deslocar as placas tectônicas do que "pedras" interiores da Lua, Mercúrio, Vênus e Marte. A quantidade de elementos radioativos presentes na composição do planeta também afeta a probabilidade de convecção interna, porque os decaimentos destes elementos produzem calor. Aparentemente, os interiores da Lua, Mercúrio e Marte são demasiados rígidos ou perderam muito do seu calor interno para desencadear  a convecção e deslocar placas tectônicas. Eventualmente, a Terra, também, vai perder tanto calor que o seu interior vai parar de desencadear a convecção. A actividade sísmica e vulcânica, então, cessarão. Nenhuma montanha nova se formarar, e o ciclo geológico de formação de montanhas, erosão, sedimentação e formação do solo serão interrompidos e também cessarão. Exatamente como o esfriamento da Terra vai mudar as condições da superfície - e se o nosso planeta ainda vai ser habitável - ninguém sabe. Felizmente, estas mudanças não irão acontecer, espera-se, tão cedo.