O novo mundo tem 2,4 vezes o raio da Terra e orbita a sua estrela em 290 dias. A Missão Kepler da NASA confirmou seu primeiro planeta na "zona habitável", a região onde pode existir água líquida na superfície de um planeta. Kepler também descobriu mais de 1.000 candidatos a novo planeta, quase dobrando sua contagem anteriormente conhecida. Dez destes candidatos tem tamanhos próximos ao da Terra e órbitas na zona habitável de sua estrela-mãe. Os candidatos necessitam de observações de acompanhamento para verificar se são planetas reais. O planeta recém-confirmado, Kepler-22b, é o menor já encontrado a orbitar no meio da zona habitável de uma estrela semelhante ao nosso Sol. O planeta tem 2,4 vezes o raio da Terra. Os cientistas ainda não sabem se Kepler-22b tem uma composição predominantemente rochoso, gasoso ou líquido, mas sua descoberta é um passo a mais para encontrar planetas semelhantes à Terra. As pesquisas anteriores sugeriam a existência de quase o tamanho da Terra em zonas habitáveis, mas a confirmação clara provou indescritível. Dois outros pequenos planetas que orbitam estrelas menores e mais frias do que o nosso Sol, recentemente foram confirmados nas bordas da zona habitável, com órbitas mais próximas as de Vênus e Marte. "Este é um marco importante no caminho para a descoberta do gêmeo da Terra", disse Douglas Hudgins da sede da NASA em Washington, os resultados do "Kepler é continuar a demonstrar a importância das missões científicas da Nasa, que visam responder a algumas das maiores questões sobre o nosso lugar no universo. " Kepler descobre planetas e candidatos a planetas através de mergulhos na medição do brilho de mais de 150.000 estrelas para procurar planetas que cruzam em frente, ou "trânsitam", as estrelas. Kepler requer pelo menos três trânsitos para verificar um sinal de um planeta.
"Fortune sorriu sobre nós com a detecção deste planeta", disse William Borucki da NASA Ames Research Center em Moffett Field, Califórnia. "O primeiro trânsito foi capturado apenas três dias depois de declarada a nave espacial operacionalmente pronta. Testemunhamos o terceiro trânsito definindo sobre a temporada de férias 2010. " A equipe de ciência Kepler usa telescópios terrestres e o Telescópio Espacial Spitzer para rever as observações sobre os candidatos a planeta que a nave espacial encontra. O campo de estrelas que o Kepler observa nas constelações de Cisne e Lira são apenas visíveis a partir de observatórios terrestres na primavera ao outono anteriores. Os dados dessas outras observações ajudam a determinar quais candidatos podem ser validados como planetas. Kepler-22b está localizado a 600 anos-luz de distância. Enquanto o planeta é maior que a Terra, sua órbita de 290 dias em torno de uma estrela do tipo do Sol lembra a do nosso mundo. Estrela do planeta hóspede pertence à mesma classe como o nosso Sol, chamada de Tipo-G, embora seja ligeiramente mais pequena e fria. Dos 54 candidatos a planetas de zona habitável relatado em fevereiro de 2011, Kepler-22b é o primeiro a ser confirmado. A equipe de Kepler está anunciando 1.094 descobertas de novos candidato a planeta. Desde o último catálogo lançado em fevereiro, o número de candidatos a planetas identificados por Kepler aumentou em 89 por cento, e agora totaliza 2.326. Destes, 207 são aproximadamente do tamanho da Terra, 680 são muito maiores que o tamanho da Terra, 1.181 são do tamanho de Netuno, 203 são do tamanho de Júpiter, e 55 são maiores do que Júpiter. Os resultados, baseados em observações realizadas em Maio de 2009 a setembro de 2010, mostram um aumento no número de candidatos a planeta de menor porte.
Kepler observou planetas muitos grandes em órbitas pequenas no início de sua missão, que se refletiram na liberação de dados de Fevereiro. Ter tido mais tempo para observar três trânsitos de planetas com outros períodos orbitais, os novos dados sugerem que os planetas 1-4 vezes do tamanho da Terra podem ser abundantes na galáxia. O número de candidatos do tamanho da Terra e maiores aumentou em mais de 200 e 140 por cento desde fevereiro, respectivamente. Há 48 candidatos a planetas em suas zonas habitáveis de estrelas. Embora esta tenha diminuição de 54 relatados em fevereiro, a equipe de Kepler tem aplicado uma definição mais rigorosa do que constitui uma zona habitável no novo catálogo para dar conta do efeito de aquecimento de ambientes, que move a zona para distante da estrela para além de períodos orbitais mais longos. "O enorme crescimento no número de planetas do tamanho da dos candidatos nos diz que nós estamos detalhando em planetas que Kepler foi desenhado para detectar: os que não são apenas do tamanho da Terra, mas são potencialmente habitáveis também", disse Natalie Batalha de San Jose State University, na Califórnia. "Quanto mais dados coletamos, o nosso olhar fica mais aguçado para encontrar os menores exo-planetas em períodos orbitais mais longos."Este diagrama compara o nosso próprio sistema solar ao Kepler-22, um sistema estelar contendo o primeiro planeta na "zona habitável" descoberto pela missão Kepler da NASA. NASA / Ames / JPL-Caltech-FOTO
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