O planeta de Alpha Centauri

Por PGAPereira. Os astrônomos anunciaram ter encontrado um planeta que orbita uma das estrelas que compõem a estrela mais famosa do céu: Alpha Centauri, o sistema estelar mais próximo ao nosso Sol. A 4,3 anos-luz de distância, este é de longe o mais próximo exoplaneta conhecido e, claro, tem que ser. Alpha Centauri é um sistema triplo de estrelas, composto por uma estrela binária, duas estrelas muito semelhante ao Sol - um pouco maior e mais quente, chamada Alpha Centauri A, e outra um pouco menor e mais fria, chamada Alpha Centauri B - orbitada por um anã vermelha (chamada Próxima Centauri) e que fica muito mais longe. O planeta orbita perto de Alpha Cen B, e é tecnicamente chamado de Alpha Centauri Bb - planetas têm letras minúsculas que lhes são atribuídas, a partir de b. Sua massa é de apenas 1,13 vezes a massa da Terra, tornando este um dos planetas de menor massa encontrado. Mas não tenha muitas esperanças de visitá-lo - seu período é de apenas 3,24 dias, o que significa que deve está a apenas cerca de 6 milhões de quilômetros (menos de 4 milhões de milhas) de sua estrela. Apesar de Alpha Cen B ser um pouco mais fria que o Sol, isso ainda significa que o planeta está no forno quente, muito quente para sustentar qualquer tipo de vida como nós a conhecemos, ou mesmo água líquida.

          A razão disto é um grande negócio duplo. Por um lado, Alpha Cen é o sistema estelar mais próximo do céu. Por causa disso, é muito brilhante, e bem estudado. Buscas por planetas têm procurado há décadas, e de fato por um tempo se pensava que a diminuta anã vermelha Próxima pode ter um planeta. Porém, essas constatações anteriores foram mostradas estarem erradas. Se ela tem um planeta, é muito pequeno ou está muito longe da estrela (ou ambos) para detectá-lo facilmente. A outra razão importante é que o sinal proveniente do planeta é extremamente fraco. Ele foi encontrado através de sua gravidade. Como ele orbita Alpha Cen B, os rebocados planetas da estrela são como duas crianças segurando as mãos e balançando a outra ao redor. Isso configura um muito pequeno, mas detectável efeito Doppler na luz das estrelas. Quanto maior a massa do planeta, mais difícil localizar os rebocados sobre a estrela, e quanto maior o sinal tornando-o mais fácil de detectar. Além disso, quanto mais próximo de um planeta, maior é o sinal, e você tem o benefício adicional de um curto período orbital, para que você não tenha que observar o tempo para ver o ciclo do efeito Doppler. Neste caso, o planeta é de baixa massa. O efeito Doppler nas quantidades de luz das estrelas a um mero metro e meio por segundo. O baixíssimo sinal é incrivelmente difícil de detectar. A rotação da estrela é três vezes maior que as grandes. Mas olhando para o papel, é bastante convincente.