Tal como a sua rival
avermelhada de classe M em Orion, Betelgeuse, Rigel (Beta Orionis) é uma
supergigante, embora em contraste azul (na verdade, mais azul e branco) da
classe B (B8). Seu nome vem da mesma raiz de Betelgeuse, originalmente
"rijl al-jauza", que significa o "pé" da al-jauza, em árabe."
Para nós, a estrela representa o pé esquerdo do mítico caçador. O pé está
geralmente associado a uma estrela mais fraca, Cursa (Beta Eridani). Embora
Rigel, estrela beta de Orion, estrela brilhante de magnitude (0,12) seja um pouco mais brilhante do que Alpha
Orionis, Betelgeuse, talvez sugerindo que a variável Betelgeuse aparecesse no
seu aspecto mais brilhante. Entre as estrelas mais brilhantes do céu, Rigel
ocupa a 7ª posição em brilho visual, logo atrás de Capella de Auriga. A uma
distância de 860 anos-luz (segunda redução de Hipparcos), que brilha com luz de
85.000 sóis levando em consideração sua luz ultravioleta a partir da
temperatura de sua superfície de 11.500 Kelvin. As duas combinam por contar com
um raio inchado 74 vezes maior do que o sol, a 0,34 unidades astronômicas,
quase tão grande quanto a órbita de Mercúrio. Medida direta de diâmetro angular
leva a um raio semelhante de 73 vezes o do sol, mostrando que as várias propriedades
da estrela são precisas. A teoria da estrutura e evolução estelar mostra que a
estrela deve ter uma massa perto de 18 vezes maior do que o sol, e indica que
ela tem um núcleo de hélio morto e ainda está em uma fase de inchaço e de
refrigeração. Cerca de 10 milhões de anos, Rigel deve, eventualmente,
expandir-se para se tornar uma supergigante vermelha, assim como Betelgeuse
muito bem é hoje, altura em que iniciará a fusão do hélio em carbono e além, em
preparação para a sua eventual explosão como uma supernova. (Dadas as várias
incertezas observacionais e teóricas, também é possível que a estrela tenha
massa um pouco menor de 14 energia solar ou próxima, e que agora iniciou a
fusão de hélio depois de já ter sido uma gigante vermelha que encolheu e
aqueceu sua superfície para voltar ao capuz azul de supergigante. Em qualquer
caso, uma supernova parece mais do que provável). Se e quando a faz visível
afigura-se-nos tão brilhante como um quarto da Lua. Rigel é acompanhada por uma
relativamente brilhante companheira de sétima magnitude a nove segundo de arco
de distância. Normalmente, tal estrela é facilmente encontrada em um pequeno
telescópio, mas o brilho de Rigel quase a ofusca. A companheira, a uma distância
de, pelo menos, 2.500 AU (60 vezes mais distante de Rigel que Plutão está do
Sol), deve durar pelo menos 25.000 anos para fazer uma órbita, e é a própria
dupla (sistema Rigel BC), os componentes muito menos massivos da classe B,
principais estrelas da sequência que funde hidrogênio em hélio. As estrelas da
Rigel BC estão a aproximadamente 100 AU uma da outra, o que implica um período
orbital de cerca de 400 anos. Além disso, existe a Rigel D de magnitude 15, que
também parece pertencer ao sistema. Em uma separação de 44 segundos de arco
(pelo menos 11.500 UA), essa provável anã de classe K levaria algum quarto de
milhão de ano para orbitar o trio interior. Uma vez imaginada ser parte da
vasta associação de estrelas azuis Orion OB1, Rigel agora parece estar muito
perto de nós para a adesão real a menos que, como Betelgeuse, fora ejetada do seu
sistema de nascimento. Cerca de 2,5 graus ao noroeste da estrela encontra-se
uma "nebulosa azul arqueada de reflexão" chamada IC 2448 (a nebulosa
Witch-Head). Apesar de, no mínimo, 40 anos-luz de distância, ela visivelmente
espalha a luz feroz de Rigel, dando testemunho convincente do poder desta
incrível supergigante azul. Figura – Orion. Editor PGAPereira.
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