Alinhamento estelar oferece caça a planetas

Foto - Este gráfico mostra o movimento projetado da estrela anã vermelha Proxima Centauri (linha verde) ao longo da próxima década, como traçada a partir de observações do telescópio espacial Hubble. Por causa da paralaxe devido ao movimento da Terra em torno do Sol, o caminho parece recortado. Porque Proxima Centauri é a estrela mais próxima ao nosso Sol (distância, 4,2 anos-luz), seu movimento angular no céu é relativamente rápido em comparação com muitas mais distantes estrelas de fundo. Isso significa que em 2014 e 2016 Proxima Centauri vai passar na frente de duas estrelas de fundo que estão em seu caminho. A imagem de fundo mostra uma visão mais ampla da região do céu no sul da constelação que Próxima Centaurus está atravessando Crédito NASA.por PGAPereira e Hubble. O Telescópio Espacial Hubble da NASA terá duas oportunidades nos próximos anos para caçar planetas do tamanho da Terra em torno da anã vermelha Proxima Centauri. As oportunidades vão ocorrer em outubro de 2014 e fevereiro 2016, quando Proxima Centauri, a estrela mais próxima ao nosso Sol, passa na frente de duas outras estrelas. Os astrônomos plotaram o  caminho preciso de Proxima Centauri nos céus e previu os dois encontros íntimos usando dados do Hubble. "A trajetória de Proxima Centauri oferece uma oportunidade mais interessante por causa de sua extremamente estreita passagem pelas duas estrelas", disse Kailash Sahu, astrônomo do Space Science Telescope Institute em Baltimore, Maryland Sahu leva uma equipe de cientistas, cujo trabalho ele apresentou segunda-feira na reunião 222 da Sociedade Astronômica Americana, em Indianapolis.

          As anãs vermelhas são a classe mais comum de estrelas em nossa galáxia Via Láctea. Qualquer estrela que já nasceu ainda está brilhando hoje. Há cerca de 10 anãs vermelhas para todas as estrelas como o nosso Sol. As anãs vermelhas são menos massivas do que outras estrelas. Porque as estrelas de menor massa tendem a ter planetas menores, as anãs vermelhas são locais ideais para ir à caça de planetas do tamanho da Terra. As tentativas anteriores para detectar planetas em torno de Proxima Centauri não foram bem sucedidas. Mas os astrônomos acreditam que eles podem ser capazes de detectar planetas menores terrestres, se existirem, procurando efeitos de microlentes durante os dois alinhamentos estelares raros. Microlente ocorre quando uma estrela de primeiro plano passa perto de nossa linha de visão no fundo da estrela mais distante. Estas imagens da estrela de fundo podem ser distorcidas, iluminada e multiplicada dependendo do alinhamento entre a lente do plano e a fonte de fundo. Estes eventos de microlentes, variando de algumas horas a alguns dias de duração, irá permitir aos astrônomos medir com precisão a massa dessa anã vermelha isolada. Obtendo uma determinação precisa da massa é fundamental para a compreensão da temperatura de uma estrela, diâmetro, brilho intrínseco e longevidade. Os astrônomos medem a massa, examinando as imagens de cada uma das estrelas de fundo para ver até onde as estrelas são deslocadas de suas posições reais no céu. Os deslocamentos são o resultado da deformação do espaço gravitacional no campo de Proxima Centauri. O grau de deslocamento pode ser usado para medir a massa de Proxima Centauri. Quanto maior for o deslocamento, maior é a massa de Proxima Centauri. Se a anã vermelha tem planetas, seus campos gravitacionais vão produzir um segundo turno pequena posição. Porque Proxima Centauri está tão perto da Terra, a área do céu deformada por seu campo gravitacional é maior do que para estrelas mais distantes. Isto torna mais fácil para procurar mudanças na posição estelar aparente causada por este efeito. No entanto, os desvios de posição serão demasiados pequenos para serem percebidos por qualquer um dos telescópios mais sensíveis no espaço e no solo. O Telescópio espacial Gaia, da Agência Espacial Europeia e Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul no Monte. Cerro Paranal no Chile pode ser capaz de fazer medições comparáveis ao Hubble. Para identificar possíveis eventos de alinhamento, a equipe de Sahu procurou um catálogo de 5.000 estrelas com uma alta taxa de movimento angular no céu e destacou Proxima Centauri. Ela atravessa uma seção do céu com a largura aparente da lua cheia como observado da Terra a cada 600 anos.