Há muito mais exoplanetas semelhantes à Terra do que imaginávamos

por PGAPereira. Ao longo dos últimos 18 anos, os astrônomos descobriram 1.038 planetas orbitando estrelas distantes. Lamentavelmente, porém, a grande maioria não parece candidatos para suportar a vida como a conhecemos, eles estão ou tão perto de sua estrela casa que toda a água provavelmente iria evaporar, ou tão longe que tudo isso iria congelar, ou eles são feitos em cima de gases em vez de rocha e mais se assemelham a gigantes gasosos do nosso sistema solar do que a Terra. Ou então pensamos. Hoje, um grupo de cientistas da UC Berkeley e da Universidade do Havaí publicou um cálculo sugerindo que temos negligenciado evidências de um grande número de exoplanetas do tamanho da Terra na zona habitável de suas estrelas, simplesmente porque estes planetas são mais difíceis de detectar com métodos atuais. Eles acreditam que, em média, 22% das estrelas semelhantes ao Sol (isto é, as estrelas com um tamanho e temperatura semelhante à do Sol) portam um planeta que é aproximadamente do tamanho da Terra em suas zonas habitáveis. "Com cerca de 100 bilhões de estrelas em nossa galáxia Via Láctea, que tem cerca de 20 bilhões de planetas deste tipo", disse Andrew Howard, um dos co-autores do estudo, em uma conferência de imprensa sobre as conclusões. "Isso é alguns planetas do tamanho da Terra para todos os seres humanos do planeta Terra." A equipe, liderada por Erik Petigura, chegou a estas conclusões, tendo uma abordagem não convencional para planetas-descobertos. Em vez de contar o número de exoplanetas que encontramos, eles procuraram determinar quantos planetas não podemos ver. Exoplanetas são detectados como resultado do rítmico escurecimento no brilho de uma estrela, o que indica que há um planeta o orbitando e passando entre a estrela e nosso ponto de vista. Devido a este método, os grandes planetas que orbitam perto de suas estrelas têm sido mais fácil de encontrar-se bloqueando mais luz, mais freqüentemente e assim desproporcionalmente dominam a lista de exoplanetas conhecidos. Para estimar o número de exoplanetas que esta técnica perde, a equipe de Berkeley escreveu um programa de software que analisou dados da missão Kepler, um telescópio da NASA que caça exoplanetas  lançado em órbita em 2009. Inicialmente, para confirmar a precisão do programa, que alimentou os mesmos dados de 42.557 estrelas semelhantes ao Sol, que já tinham sido analisadas por outros astrônomos, e de fato detectou 603 planetas candidatos, os quais já haviam sido encontrados. Quando analisados ​​os dados mais para encontrar planetas como a Terra, utilizando o espaço de tempo entre ofuscamentos para indicar o quão longe o planeta orbita a estrela, e do grau de escurecimento nos indicam o quanto o astro é bloqueada pelo planeta, e, portanto, do tamanho do exoplaneta, tem-se encontrado 10 exoplanetas potenciais que estão entre uma e duas vezes o tamanho da Terra e orbitam a provável zona habitável da estrela. Isto, também, alinhado com os achados anteriores, mostrando o programa que pode detectar com precisão os planetas. Mas o que os pesquisadores realmente queria fazer era determinar a prevalência global de exoplanetas semelhantes à Terra. Para calcular esse número, que primeiro tinha que determinar quantos não foram detectados na pesquisa. "Uma maneira de pensar do que estamos fazendo um censo de exoplanetas habitáveis, mas nem todo mundo está respondendo a porta", explicou Petigura. Existem algumas razões para que um planeta não possa ser detectado. Se sua órbita não o levá a um local que iria bloquear o caminho da luz entre a estrela e os nossos telescópios, nós não temos nenhuma maneira de vê-lo. Alternativamente, poderia bloquear com sucesso a luz das estrelas, mas o evento poderia ser perdido em meio à variação natural no brilho da estrela, como percebemos na Terra. Ambas as possibilidades, verifica-se, tornam desproporcionalmente difícil encontrar exoplanetas semelhantes à Terra. "Os planetas são mais fáceis de detectar se eles são maiores, e situam-se mais perto de suas estrelas hospedeiras", disse Howard. "Assim, não é por acaso que os júpiteres quentes foram os primeiros planetas a serem descobertos." Simplesmente em virtude da física, planetas menores do tamanho da Terra que podem orbitar um pouco mais longe são menos propensos a passar em frente de suas estrelas, a partir de nossa perspectiva. Para descobrir quantos planetas semelhantes à Terra provavelmente haviam-se perdido como resultado, os cientistas alteraram os dados do Kepler, introduzindo artificialmente mais 40.000 exoplanetas semelhantes à Terra, cerca de um por estrela, então reintroduzimos a alimentação dos dados resultantes de volta para o software de detecção de planeta. Desta vez, ele só encontrou cerca de um por cento dos planetas semelhantes à Terra introduzidos, porque a grande maioria não causa um escurecimento detectável de sua estrela. Isso significa que, com métodos de detecção atuais, 99 dos 100 semelhantes à Terra não estão vindo para a porta quanto a responder ao nosso censo interestelar. Quanto à contabilidade para este nível de imperfeição, os pesquisadores calcularam que muito mais estrelas semelhantes ao Sol são o lar de um exoplaneta potencialmente habitável, do tamanho da Terra do que se pensava anteriormente. É importante notar que este é um cálculo teórico: Os cientistas não chegaram a descobrir esses tipos de planetas em órbita em 22% das estrelas. Mas, se os pressupostos subjacentes são precisos, dá esperança à possibilidade de que nós vamos encontrar mais planetas potencialmente habitáveis ​​no futuro. Na verdade, os pesquisadores calcularam que, se a prevalência destes tipos de planetas é uniforme em toda a galáxia, as probabilidades são de que, no mínimo, um pode ser encontrado tentadoramente perto, cerca de 12 anos-luz de distância da Terra. É ainda desconhecido se esses planetas podem ter os outros ingredientes que acreditamos serem prováveis necessários à vida: uma atmosfera protetora, a presença de água e uma superfície rochosa. Mas os pesquisadores dizem que outra recente descoberta torna a esperança de que alguns deles têm em potencial. No início desta semana, os cientistas descobriram um exoplaneta rochoso do tamanho da Terra cerca de 700 anos-luz de distância. Apesar de que o planeta é certamente muito quente para abrigar a vida, tem densidade semelhante à da Terra, sugerindo que pelo menos alguns dos planetas do tamanho da Terra que já conseguiram detectar até agora têm uma composição geológica semelhante ao do nosso próprio planeta.