A evidência indica que os planetas gigantes se diferenciam de acordo com sua massa.
[Foto - Os planetas se formam a partir de material nos discos em torno das estrelas jovens, como a que figura no conceito desta concepção artística. Novas descobertas indicam que os gigantes de gás podem se formar através de um dos dois mecanismos, dependendo da sua estrela hospedeira.]
De acordo com o Arquivo Exoplanet da NASA, os astrônomos encontraram 3.498 exoplanetas confirmados a partir de 29 de junho de 2017. Dos planetas, 679 mediram-se suas massas e 281 têm massas maiores do que 300 vezes as da Terra (a massa de Júpiter é quase 318 vezes a da Terra). À medida que se descobrem mais planetas que circundam outras estrelas, os astrônomos agora estão esperando usar as estatísticas aumentadas para entender como esses planetas se formam em primeiro lugar. E o trabalho recente já encontrou evidências de pelo menos dois mecanismos de formação por trás do crescimento de planetas gigantes em sistemas extra-solares. O trabalho publicado em 3 de julho em Astronomia e Astrofísica, Concentra-se em dados recolhidos por uma equipe do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) no Porto, Portugal. Com base em informações sobre os exoplanetas que foram descobertos e as estrelas em torno das quais eles circulam, a equipe da IA encontrou evidências de dois tipos de planetas gigantes, cada um com seu próprio cenário de formação. "Nossa equipe usando dados de exoplanetas públicos, obteve ... evidências observacionais interessantes de que planetas gigantes como Júpiter e seus primos de massa maiores, várias mil vezes mais maciços do que a Terra (do qual não temos um exemplo no Sistema Solar) formam-se em Diferentes ambientes e formam duas populações distintas", disse Vardan Adibekyan da IA da Universidade do Porto, co-autor do artigo, em um comunicado de imprensa.
Essas populações são divididas pela massa planetária: A primeira população é de planetas gigantes de "massa baixa", menos de quatro vezes a massa de Júpiter; O segundo é de planetas gigantes variando de 4 à 20 massas de Júpiter.
A equipe descobriu que os gigantes de gás de massa inferior se formam em torno de estrelas ricas em metais através de um processo chamado acúmulo de núcleo, durante o qual um núcleo rochoso ou gelado é formado primeiro, o que atrai gás do disco protoplanetário circundante para formar um gigante gasoso. (Na linguagem dos astrônomos, qualquer elemento mais pesado do que o hélio é considerado um metal, nosso Sol é considerado uma estrela relativamente rica em metal). Alternativamente, os gigantes de gás de massa superior parecem se formar por instabilidades que ocorrem no disco protoplanetário, sem primeiro desenvolver um núcleo. Em vez disso, essas instabilidades fazem com que partes do disco se condensem em planetas gigantes. "O resultado agora publicado sugere que ambos os mecanismos podem estar em jogo, o primeiro a formar os planetas de massa mais baixas e o outro responsável pela formação das mais altas", disse Nuno Cardoso Santos da IA e Faculdade de Ciências da Universidade do Porto, que liderou a pesquisa. O fato de que mais de um cenário de formação existe, afeta o tipo de planetas que esperamos ver, bem como onde esperamos vê-los. Além disso, determinar como os planetas se formam e os fatores ambientais que desempenham um papel nesse processo ajudarão os astrônomos e cientistas planetários a entender melhor como nosso próprio sistema solar se formou. Missões atuais e futuras, incluem GAIA, TESS e JWST. Editor Paulo Gomes de Araújo Pereira.
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