O planeta que orbita um par de estrelas

Imagem: Sob as luzes de dois sóis - conceito deste artista ilustra Kepler-16b, o primeiro planeta conhecido definitivamente orbita duas estrelas - o que é chamado de planeta circumbinário. O planeta, que pode ser visto em primeiro plano, foi descoberto pela missão Kepler da NASA.

  Imagem: Onde o sol se põe duas vezes - A missão Kepler da NASA descobriu um mundo onde dois sóis se põem no horizonte em vez de apenas um. O planeta, chamado Kepler-16b, é o planeta mais "parecido ao Tatooine-" já encontrado na nossa galáxia. Tatooine é o nome do planeta lar de Luke Skywalker no filme de ficção científica Star Wars . Neste caso, o planeta não é pensado para ser habitável. É um mundo frio, com uma superfície gasosa, mas como Tatooine, ele circula duas estrelas. Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech / R. Machucar
Por PGAPereira e Kepler

A existência de um mundo com um por de sol duplo, como retratado no filme Star Wars mais de 30 anos atrás, agora é fato científico. A missão Kepler da NASA fez a primeira detecção inequívoca de um planeta circumbinário - um planeta que orbita duas estrelas - há 200 anos-luz da Terra. Ao contrário de Tatooine de Star Wars, o planeta é frio, gasosos e não pensado para abrigar vida, mas a sua descoberta demonstra a diversidade de planetas em nossa galáxia. Pesquisas anteriores já haviam sugerido a existência de planetas circumbinários, mas a confirmação clara provaram  ser elusiva. Kepler detectou um planeta, conhecido como Kepler-16b, por trânsitos de observação, onde o brilho de uma estrela escurece o planeta cruzando  na frente dele. "Esta descoberta confirma uma nova classe de sistemas planetários que poderiam abrigar vida", disse William Borucki. "Dado que as maiorias das estrelas em nossa galáxia formam parte de um sistema binário, isto significa que as oportunidades de vida são muito mais amplas do que se os planetas se formassem somente em torno de estrelas individuais. Esta descoberta marco confirma uma teoria que os cientistas têm tido ao longo de décadas, mas não conseguiu provar até agora”. Uma equipe de pesquisadores liderada por Laurance Doyle, do Instituto SETI em Mountain View, na Califórnia, os dados utilizados a partir do telescópio espacial Kepler  medem mergulhos no brilho de mais de 150.000 estrelas, para procurar planetas em trânsito. Kepler é a primeira missão da NASA capaz de encontrar planetas do tamanho da Terra em/ ou perto da "zona habitável", a região em um sistema planetário onde a água líquida pode existir na superfície do planeta em órbita.Os  cientistas detectaram o novo planeta no sistema Kepler- 16, um par de estrelas que orbitam uma a outra eclipsando a  que passa em frente ao nosso ponto de vista na Terra. Quando a estrela menor bloqueia parcialmente a estrela maior, ocorre um eclipse primário, e um eclipse secundário ocorre quando a estrela menor é ocultada, ou completamente bloqueada pela  estrela maior. Os astrônomos observaram ainda que o brilho do sistema submergisse mesmo quando as estrelas não estavam eclipsando uma a outra, sugerindo um terceiro corpo. Os escurecimentos adicionais em eventos de brilho, chamado de eclipses terciário e quaternário, reapareceram em intervalos irregulares de tempo, indicando que as estrelas estavam em posições diferentes em sua órbita cada vez que o terceiro corpo passou. Isso mostrou que o terceiro corpo estava circulando, e não apenas uma, mas duas estrelas, em uma órbita de largura circumbinária. A força gravitacional nas estrelas, medida pelas mudanças dos seus tempos de eclipse, foi um bom indicador da massa do terceiro corpo. Apenas um puxão gravitacional muito pequeno foi detectado, que só pode ser causado por uma pequena massa. Os resultados são descritos em um novo estudo publicado sexta-feira, 16 de setembro, na revista Science. "A maioria do que sabemos sobre os tamanhos de estrelas vem de tais sistemas binários eclipsantes, e mais do que sabemos sobre o tamanho dos planetas vem do trânsito”, disse Doyle. "Kepler-16 combina o melhor dos dois mundos, com eclipses estelares e trânsitos planetários em um sistema." Esta descoberta confirma que Kepler-16b é um mundo inóspito frio do tamanho de Saturno e pensado para ser constituído por cerca de metade rocha e metade gás. As estrelas-mães são menores do que o nosso Sol. Uma delas tem 69%  da massa do Sol e apenas 20%  do outro. Kepler-16b orbita em torno de duas estrelas a cada 229 dias, semelhante à órbita de Vênus de 225 dias, mas está fora da zona habitável do sistema, onde pode existir água líquida na superfície, porque as estrelas são mais frias que o nosso Sol. "Trabalhando em filme, que muitas vezes têm a tarefa de criar algo nunca antes visto”, disse o supervisor de efeitos visuais John Knoll da Industrial Light & Magic, uma divisão da Lucasfilm Ltd., em San Francisco. "No entanto, mais freqüentemente, as descobertas científicas provam ser mais espetaculares do que qualquer coisa que ousam imaginar. Não há dúvida de que estas descobertas influenciam e inspiram contadores de histórias. Sua própria existência serve como inspiração a sonhar mais alto e abrir nossas mentes para novas possibilidades além do que pensamos 'saber'“.