Os alimentos dos astronautas da missão à Marte

Horta espacial e comida na mesa

A NASA tem feito um tremendo progresso nos últimos 50 anos em relação à ciência dos alimentos. Longe vão os dias de nutrientes em tubos ao estilo de creme dental e é seguro assumir que os astronautas da NASA não tiveram de beber Tang por décadas.Em uma recente reunião da American Chemical Society, Maya R. Cooper, cientista sênior de pesquisa no Laboratório de Alimentos de Sistemas Espaciais da NASA  discutiu como a alimentação dos astronautas será uma das questões mais difíceis de resolver antes de lançar uma missão tripulada a Marte. Não obstante a Nasa tenha feito progressos, quais os desafios que ainda precisam ser superados para alimentar a tripulação de uma missão tripulada a Marte?Quando planejamos uma viagem de acampamento, o pensamento não muito é dado ao que será consumido durante um fim de semana, uma semana, ou mesmo um mês. A ciência alimentar moderna nos tem dado os produtos que são seguros para comer, mesmo após semanas, e em alguns casos, meses. É muito fácil ir à loja e carregar-se de alimentos deliciosos e nutritivos, com a expectativa de que os alimentos serão relativamente seguros para comer com preocupações menores para a segurança.

        Vôos tripulados, no entanto, não é a sua viagem de acampamento média. Mesmo durante uma missão de uma ou duas semanas, os astronautas da NASA não podem simplesmente abrir uma geladeira e comerem um sanduíche cortado frio. Cientistas de alimentos da NASA devem preparar as refeições, especialmente para os astronautas, a fim de garantir que estas refeições sejam seguras para o consumo durante a missão, não só para a tripulação, mas para seu habitat também. A média de lata ou garrafa pops não iria fornecer o mesmo nível de segurança e satisfação para uma tripulação no espaço como seria para uma pessoa na Terra. Migalhas de comida podem entupir os filtros de ar ou alojarem-se em equipamentos sensíveis. Basicamente, o que funciona bem para um acampamento nem sempre funciona para uma missão ISS e o que funciona para a tripulação da ISS não pode funcionar para uma missão multi-ano para Marte.Em sua palestra, Cooper discutiu algumas das questões como a segurança alimentar e embalagens de alimentos, nutrição, peso, e, claro, a variedade.Cooper citou que a atual alocação diária de alimentos para as tripulações tripuladas do vôo espacial é pouco menos de quatro quilos por dia. Estimar uma caminhada de cinco anos a Marte exigiriam mais de 7.000 quilos de alimentos. "Isso é um impedimento claro para um monte de cenários da missão", disse Cooper. "Precisamos de novas abordagens. Agora, nós estamos olhando a possibilidade de programar um sistema bioregenerativo que envolva o cultivo no espaço e, possivelmente, transporte alguns produtos a granel em um habitat de Marte também. Este cenário envolve o processamento de alimentos e muito mais a preparação da refeição que o sistema atual de alimentos desenvolvido para os ônibus espaciais e a Estação Espacial Internacional.”

        A idéia por trás dos sistemas bioregenerativos é que as plantas poderiam funcionar como multi-tarefas, não apenas fornecer o alimento, mas também a remoção de gás de dióxido de carbono e liberando oxigênio, assim como plantas da Terra. As plantas que são os principais candidatos para uma missão a Marte teriam muito pouca estrutura não comestível. Até agora, dez plantas que exigem pouco espaço e crescem com um mínimo de trabalho foram identificadas. Algumas das dez plantas ideais identificadas são espinafre, alface, cenouras, tomates, morangos, algumas ervas e repolho.Outra idéia que Cooper sugeriu para futuras missões tripuladas a Marte seria enviar produtos alimentares antes do tempo. Enviando suprimentos antes de uma missão resultaria em menos alimentos e embalagens voarem a bordo da nave espacial tripulada que se dirigisse a Marte. Há algumas perguntas sobre o envio de suprimentos de antecedência, ou seja, o que acontece se um nave de abastecimento crítico não conseguisse chegar a Marte e se a tecnologia atual de conservação de alimentos pode garantir o conteúdo nutricional adequado para uma missão a Marte."O Projeto de Tecnologia Avançada de Alimentos da NASA está trabalhando para resolver os problemas de variedade de alimentos, peso, volume, nutrição e eliminação do lixo por meio de pesquisas e colaborações acadêmicas e comerciais externas", observou Cooper.