Descobertos 3.000 exoplanetas, diz AAS

Por PGAPereira. Se você quer saber o que os cientistas estão pensando, você não precisa pedir, tudo que você precisa fazer é contar. Isso é o que eu fiz quando eu estava em turnê na Convenção Long Beach e Centro de Entretenimento em Long Beach, Califórnia, onde a Sociedade Astronômica Americana está atualmente realizando sua reunião semi-anual. Então, o que está na mente dos maiores exploradores do mundo dos cosmos? Por qualquer medida, a resposta se resume a uma palavra: exoplanetas."Exoplanet" é o termo técnico para qualquer planeta que não circunda o Sol, ou, dito de outra forma, qualquer planeta que está além do limite do nosso sistema solar. Duas décadas atrás, ninguém tinha certeza de que esses mundos existiam. Vinte e um anos atrás, quase no mesmo dia, os astrônomos relataram os primeiros planetas em torno de outra estrela. Ontem, os cientistas que trabalham no Observatório da base espacial Kepler da NASA anunciaram 461 prováveis novos exoplanetas, elevando o número de mundos descobertos para 2.740. Incluindo todos os identificados por outras pesquisas, o número é superior a 3.000. Pare e pense sobre esse número. A partir de 5.000 aC a 1992 AD, o número de planetas conhecidos pela ciência cresceu apenas 5-9. Vivemos no meio de uma explosão de conhecimento planetário, e Long Beach fica no marco zero. Um por um, os astrônomos avançaram para esboçar em mais detalhes sobre estas novas terras. Christopher Burke, do Instituto SETI destacou um dos últimos lotes de planetas Kepler, atualmente sobrecarregado com o nome do catálogo KOI 172,02. Com base na análise mais recente, este é um mundo apenas um pouco maior do que a Terra (20.000 quilômetros de largura, talvez) circulando uma estrela como o Sol muito amarelo a cada 242 dias, a uma distância que é ideal para a água líquida. É, até onde podemos dizer um quase gêmeo de nosso próprio planeta, certamente o mais próximo que alguém tenha encontrado até agora.

Planetas do tamanho da Terra. Mas isso é apenas um único exemplo. François Fressin do Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica, fez uma análise inteligente para descobrir quantos planetas do tamanho da Terra estão lá fora, no total. Após a triagem através do conjunto de dados de Kepler temos uma boa notícia. "Quase todas as estrelas têm planetas como o Sol", anunciou ele, "e pelo menos uma em cada seis estrelas tem um planeta do tamanho da Terra." A fração na verdade é muito provável ser ainda melhor do que isso. John Johnson em Caltech empurrou os números para cima e veio com uma contagem estimada de todos os planetas em nossa galáxia. Ele ganhou as manchetes recentemente, quando ele anunciou seu resultado: 100 bilhões de planetas na nossa galáxia. (Há também outros 100 bilhões de galáxias no universo. Faça as contas, se você ousar.) Mais uma vez, isso é um limite inferior, retido pelo fato de que Kepler atua há menos de quatro anos. O que é frustrante é que, para todas estas estatísticas surpreendentes, estes planetas em si são pouco mais do que números. Os mais inteligentes astrônomos na sala sabem apenas os detalhes mais básicos sobre os novos mundos: diâmetro, período orbital, e as estimativas decididamente aproximadas de suas temperaturas e idades. Será que esses planetas têm ar, oceanos, continentes, lagos, nuvens, oxigênio, metano, quaisquer das caracterírticas químicas plausíveis da vida? O que é ainda mais frustrante é que a NASA, agência líder de astronomia do mundo e aquela com os melhores recursos para descobrir não tem sucessora para inovar na missão Kepler. Os cientistas estão lutando para reconfigurar o próximo James Webb Space Telescope, uma espécie de super-Hubble para que ele possa estudar as atmosferas dos exoplanetas. Uma proposta astuciosa para pilotar uma espaçonave, segundo chamada de New Worlds, em frente do telescópio Webb para apagar as luzes das estrelas e chegar muito mais claramente a vista. Outra seria construir um novo satélite Transit Exoplanet Survey, ou TESS, que faria a varredura de todo o céu de planetas em torno de estrelas relativamente brilhantes nas proximidades que o telescópio Webb poderia estudar em detalhe. Um dos maiores desafios agora é simplesmente não saber para onde olhar. Nenhuma dessas propostas, no entanto, é financiada.