Herschel descobre água em Ceres

por PGAPereira. O observatório espacial Herschel da ESA descobriu vapor de água em torno de Ceres, a primeira detecção inequívoca de vapor de água em torno de um objeto no cinturão de asteróides. Com um diâmetro de 950 km, Ceres é o maior objeto no cinturão de asteróides, que fica entre as órbitas de Marte e Júpiter. “Mas ao contrário da maioria dos asteróides, Ceres é quase esférico e pertence à categoria dos "planetas anões", que também inclui Plutão. Pensa-se que Ceres tem camadas, talvez com um núcleo rochoso e um manto exterior gelado. "Isso é importante, porque o conteúdo de água gelada do cinturão de asteróides tem implicações significativas para a nossa compreensão da evolução do Sistema Solar. "A detecção de água em Ceres Quando o Sistema Solar se formou 4,6 bilhões de anos, era muito quente em suas regiões centrais para que a água se condense nas posições dos planetas mais interiores, Mercúrio, Vênus, Terra e Marte. Em vez disso, pensa-se que a água foi entregue a esses planetas mais tarde, durante um período prolongado em que asteróides sofreram impactos intensos de cometas em torno de 3,9 bilhões de anos. Enquanto os cometas são bem conhecidos por conter gelo de água, o que dizer dos asteróides? A água no cinturão de asteróides foi sugerida através da observação da atividade de cometas em torno de alguns asteróides - o chamado família de Cometas da Faixa Principal - mas a detecção definitiva de vapor de água nunca foi feita. " Agora, usando o instrumento HIFI em Herschel para estudar Ceres, os cientistas coletaram dados que apontam para o vapor de água que está sendo emitido a partir da superfície do mundo gelado. "Esta é a primeira vez que a água tem sido detectada no cinturão de asteróides, e fornece a prova de que Ceres tem uma superfície gelada", diz Michael Küppers do Centro Espacial Europeu de Astronomia da ESA na Espanha, autor principal do artigo publicado na revista Nature”. "Concepção artística de Ceres, com detalhes de detecção de água em 11 de outubro de 2012. Embora Herschel não fosse capaz de fazer uma imagem resolvida de Ceres, os astrônomos foram capazes de derivar a distribuição das fontes de água na superfície, observando as variações no sinal de água durante o período de rotação de 9 horas do planeta anão. "Quase todo o vapor de água foi visto estar vindo de apenas dois pontos na superfície. "Estimamos que cerca de 6kg de vapor de água está sendo produzido por segundo, exigindo apenas uma pequena fração de Ceres ser coberta por gelo de água, que liga-se bem com as duas características de superfície localizadas que temos observados", diz Laurence O'Rourke, "Investigador Principal para o asteróide do Herschel e programa de observação do cometa chamado MACH-11, e segundo o autor do artigo da Nature. A explicação mais simples da produção de vapor de água é através de sublimação, em que o gelo é aquecido e se transforma diretamente em gás, arrastando a poeira da superfície com ele, e, assim, expor gelo fresco por baixo para sustentar o processo. “Os cometas trabalham desta forma. As duas regiões que emitem são cerca de 5% mais escuras do que a média em Ceres.” Capaz de absorver mais luz solar, então eles são provavelmente as regiões mais quentes, resultando em uma sublimação mais eficiente de pequenos reservatórios de água congelada. Uma possibilidade alternativa é que gêiseres ou vulcões de gelo - criovulcanismo - desempenhem um papel na atividade do planeta anão. “Muito mais detalhadas informações sobre Ceres são esperadas para breve, como a missão Dawn da NASA que está atualmente a caminho de lá para uma chegada no início de 2015.” Ele irá fornecer mapeamento próximo da superfície e monitorar como a atividade da água é gerada e varia com o tempo. "A descoberta de desgaseificação de vapor de água de Ceres pelo Herschel nos dá novas informações sobre como a água é distribuída no Sistema Solar. Desde que Ceres constitui cerca de um quinto da massa total do cinturão de asteróides, esta descoberta é importante não só para o estudo de pequenos corpos do sistema solar em geral, mas também para aprender mais sobre a origem da água na Terra", diz Göran Pilbratt, da ESA Herschel cientista do projeto.