Há 45 anos a Apollo 11 descia na superfície da Lua

 45º aniversário do pouso lunar da Apollo 11. E enquanto os cientistas refutaram os fraudadores argumentos mais comuns, como a forma como as bandeiras Apollo aparentemente ondula no vácuo, há uma interessante forma de provar o fato da terra na Lua: o movimento da poeira chutada pelo rover lunar na Apollo 16. Apollo 16 foi a segunda missão Apollo para tomar um rover lunar na Lua. Em abril de 1972, o comandante John Young e Piloto do Módulo Lunar Charlie Duke passou um pouco mais de 20 horas a explorar a região Descartes da lua. O rover lhes permitiu cobrir mais terreno do que teria sido capaz de a pé, e também deu-lhes uma experiência off-road única. Entre as fotos e vídeos feitos no vôo temos o jipe ​​em alta velocidade, levantando regolito (ou poeira lunar), em seu rastro. Este é o "Grand Prix". Mas, mais do que apenas fazer todos os seres humanos da Terra intensamente ciumentos. A chave é a trajetória da poeira enquanto voa atrás do rover lunar. Isso é o que Hsiang-Wen Hsu e Mihály Horányi, dois cientistas do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade de Colorado, Boulder, tem estudado.  Hsu e Horányi começou por quebrar a metragem do Grand Prix da Apollo 16 em imagens individuais de tal forma que cada imagem correspondia a um quadro do vídeo. A partir dessas imagens que escolheu, duas séries que mostrou a condução do rover a uma taxa constante e em um ângulo reto em relação à câmera. Isto deu-lhes o mais próximo a um plano bidimensional quanto possível, tornando a tarefa de rastreamento de poeira em uma simples questão de planejar o movimento da poeira contra dois eixos enraizados no pára-choque traseiro do rover. O eixo horizontal que se estende por trás do rover indicando a velocidade e o eixo que se estende verticalmente a partir do pára-choque representado a altura.  Visto que a poeira nas imagens é tão fina que era impossível acompanhar quaisquer grãos individuais, em vez disso, eles usaram a parte superior da nuvem de pó como o seu marcador. Seguindo o movimento da nuvem de poeira mostra claramente rabos de galo característicos e não o arco parabólico simples de uma nuvem de poeira que veríamos produzido por um rover sobre ela, por exemplo, a poeira na Terra. Esta forma de rabo de galo específica depende do ambiente lunar: a velocidade inicial de partículas de poeira com base na velocidade do robô, a intensidade do campo gravitacional que é um sexto do que temos na Terra, e a completa falta de resistência do ar, porque a Lua tem atmosfera apreciável. Transformando esses dados visuais para fórmulas permitiram a Hsu e Horányi traçar o movimento do pó em um gráfico, transformando rabos de galo do Grand Prix em uma visualização matemática.  Então, aqui é onde isso fica realmente interessante. Hsu e Horányi não parou depois de traçar o movimento de partículas de poeira lunares. Eles usaram as mesmas fórmulas para traçar as trajetórias de partículas de poeira na Terra, tendo em conta a resistência do ar. E porque a resistência do ar afeta partículas de tamanhos diferença tão drásticamente que levou dois valores para o seu pó terreno para uma boa medida.  Os dois cientistas traçaram o movimento de quatro partículas sobre um gráfico, de duas em um ambiente lunar (linhas sólidas) e duas em um ambiente terrestre (linhas pontilhadas). O gráfico mostra que, em qualquer ambiente, as partículas começam com a mesma velocidade inicial, mas os seus percursos de balística são muito diferentes. A resistência do ar na Terra arrasta partículas para baixo rapidamente enquanto que na Lua a falta de resistência do ar sobre as partículas dá uma trajetória mais longa.  Hsu e resultados de Horányi, especificamente a falta de desaceleração das partículas ao longo do eixo-x do seu sistema de coordenadas, só poderia ser o caso se as  imagens do rover da Apollo 16 fosse filmadas em um vácuo. Um vácuo como você encontraria na superfície lunar, por exemplo, o que poderia não existir em um estágio de som na Terra.http://www.youtube.com/watch?v=7o3Oi9JWsyM

Os planos para impedir desastres de impactos de meteoritos grandes com a Terra

O brilho do meteoro Chelyabinsk foi maior que o do Sol ao meio-dia sobre a Sibéria em 15 de fevereiro de 2013.  Moradores de Chelyabinsk, na Sibéria em 15 de fevereiro, viram um meteoro de aproximadamente 15 metros de largura explodir acima dos Montes Urais, quebrando janelas do outro lado em cerca de 200.000 metros quadrados. Mais de mil pessoas ficaram feridas, a maioria com cortes por vidros. Uma rocha incandescente riscou através do céu, repetido várias vezes na TV e online, corajosamente ilustrou  que os asteroides representam uma ameaça. A filmagem também destacou o pouco que temos feito sobre isso. Apenas algumas horas de antecedência teria feito uma diferença enorme em Chelyabinsk, mas nenhum observatório na Terra (ou além) é capaz de tal feito - mesmo que a tecnologia necessária esteja prontamente disponível.  John Tonry, astrônomo da Universidade do Instituto de Astronomia no Havaí, está a trabalhar arduamente para implementar essa tecnologia com o Impacto de Asteroides sobre a Terra.  Vamos ter o última Sistema de Alerta, ou ATLAS. Quando concluído, em 2015, o sistema irá ser sensível o suficiente para detectar asteroides do tamanho do Chelyabinsk,cerca de 24 horas antes que eles ataquem. Para objetos maiores, do tipo que pode levar a mortes em massa, o ATLAS poderia fornecer aviso de até um mês.  O orçamento é de apenas US$ 5 milhões. "O custo de financiamento do ATLAS é essencialmente de uma semana de desenvolvimento típico de missão espacial”, como disse Tonry. No entanto, ele e seus partidários tiveram que trabalhar duro para conseguir.  A luta para construir o ATLAS é parte de uma mais ampla desconexão entre o discurso e a ação ousada sobre asteroides. Os Estados Unidos gastaram menos em caso de detecção de asteroides ao longo dos últimos 15 anos do que o orçamento de produção do filme Armageddon em 1998. Em resposta ao incidente do Chelyabinsk, o Congresso realizou recentemente uma série de audiências e aumentou o orçamento do Programa Near Earth Object da NASA, para US$ 20 milhões por ano – precisamente 1‰  do financiamento total da agência. Tonry é grato por esse apoio, mas Rusty Schweickart, um ex-astronauta da Apollo, que co-fundou a organização sem fins lucrativos “Fundação privada B612” para caçar asteroides, é bem mais crítico. (O nome da fundação refere-se ao planetoide em O Pequeno Príncipe).  Ele observa que o Congresso deu a NASA um mandato de 2005 a encontrar 90 por cento dos asteroides próximos da Terra com mais de 140 metros de diâmetro - grande o suficiente para acabar com a Costa Leste ou a maioria da Califórnia. "Eu pensei  ao longo do tempo sobre uma ação de classe para processar a NASA por não obedecer a lei", diz ele, rindo, mas não exatamente brincando. "Foi dado um trabalho para descobrí-los, o que ele tem feito apenas parcialmente e com relutância."  Apesar dos recursos públicos escassos, a ciência de asteroides tem visto avanços impressionantes nos últimos anos. Os últimos resultados são uma boa notícia para as pessoas que gostam de má notícia: vale a pena se preocupar com mais pedras lá fora?  Acontece que os asteroides à escala de 30 metros, cerca de duas vezes o diâmetro da rocha Chelyabinsk, têm energia  suficiente para destruir uma cidade. Os cientistas acreditam que também é o tamanho do objeto que atingiu Tunguska, na Sibéria, em 1908 e achatou cerca de 2.000 quilômetros quadrados de floresta. (Por que a Sibéria foi atropelada?  A resposta é curta: em parte porque é um grande alvo, e em parte apenas por má sorte.)  "Não há um milhão de objetos desse  tamanho", diz Tonry sobre o objeto Tunguska. E sobre rochas na escala de Chelyabinsk? "Muito mais do que milhões de pessoas iriam morrer, talvez Bilhões ".

Traduzindo esses números brutos em estimativas de risco significativos não é simples, que é uma das razões que os políticos acham fácil prever recursos para impedir impactos de asteroides em favor de riscos mais concretos, como terremotos ou terrorismo. Extrapolando as últimas pesquisas, asteroides do porte de Tunguska parecem atingir a Terra, em média, a cada par de séculos.  Por mais de uma década, o Catalina Sky Survey, da Universidade do Arizona tem acompanhado a marcação de asteroides potencialmente perigosos. O sistema de telescópio Pan-STARRS no Havaí agora  começa a acelerar o processo. Duas a três vezes por mês varre todo o céu à noite à procura de qualquer coisa que se mova ou exibem mudanças - uma ferramenta poderosa para encontrar pequenos asteroides.  Como quase todos os projetos relacionados com asteroides, Pan-STARRS viu a sua quota de drama de financiamento. Neste caso, o projeto nasceu do dinheiro da Força Aérea. Com uma injeção de US$ 3 milhões ,Pan-STARRS começou a instalar seu segundo telescópio na primavera passada. O sistema expandido vai dedicar o dobro do tempo na detecção de asteroides, de imediato, catapultando-o em primeiro lugar como o local mais produtivo para encontrar qualquer  rocha espacial.  Mas Pan-STARRS é algo de um esforço paliativo que ainda não vai produzir o mapa mestre desejado de todos os potenciais asteroides assassinos de cidades.  O avanço real virá do Sentinel, um telescópio que vai realizar um censo de asteroides completo do espaço depois que ele for lançado em 2017 ou 2018. A peça central da Fundação B612, o Sentinel é um teste de grande orçamento da capacidade das organizações privadas. Ao invés de tentar inventar tudo do zero, o B612 vai fazer uso pesado de hardware desenvolvido para missões dos telescópios espaciais da NASA anteriores. "Algo como 80 por cento do que estamos lidando com o Sentinel é Kepler, 15 por cento Spitzer, 5 por cento dos novos sensores infravermelhos de alto desempenho", diz Schweickart. Ao concentrar seu dinheiro de P&D em uma área que realmente exige inovação, B612 tem como objetivo executar sentinela muito mais barata do que a NASA poderia fazer, cerca de US$ 450 milhões no total.  É um orçamento ambicioso para uma organização privada, e os objetivos do B612 são correspondentemente grandes. Durante a missão de 6 anos e meio do Sentinel, ele vai completar o mandato da NASA para encontrar 90 por cento dos asteroides próximos da Terra com mais de 140 metros de largura. Sentinela também deve encontrar "40 a 50 por cento dos objetos do tamanho do de Tunguska - os assassinos de cidades", diz Schweickart. As pesquisas atuais encontraram cerca de 1.000 daqueles em  um ano. Sentinela deve elevar esse número para algo como 100.000. No entanto, Sentinela não é a palavra final. Conseguir 50 por cento dos assassinos de cidades deixa muito a desejar, e mesmo que ele deva encontrar centenas de milhares de asteroides na escala do de  Chelyabinsk, o seu lançamento ainda está a anos de distância.  Então ATLAS poderia ter visto o meteoro Chelyabinsk e ter evitado todas essas lesões, certo? Coloquei a questão para Tonry, e estou abalado com sua resposta: "De jeito nenhum, porque ele veio da direção do Sol." O projeto vai encontrar apenas cerca de 20 por cento dos asteroides do tamanho do de Chelyabinsk porque não vê o Hemisfério  Sul, não pode assistir durante o dia e não pode ver através de céu nublado.  Tonry sugere a construção de um conjunto de seis sistemas de Atlas, que, juntos, poderiam pegar mais de  70 por cento. Schweickart vai mais longe, argumentando que as instalações de réplica podem custar apenas US$ 1 milhão cada, colocando-os ao alcance de departamentos astronomia acadêmicos. Os telescópios poderiam ser unidos em um sistema de alerta precoce de impacto global. Eles também poderiam ser valiosos para outros temas da astronomia.  Mas mesmo um grande sistema de alerta precoce não lida com a ameaça fundamental de asteroides, especialmente os grandes. Felizmente, temos outra opção. Impactos de asteroides são únicos entre todos os perigos naturais, porque sabemos , em princípio, como evitá-los. Editor PGAPereira. 

Como desviar o percurso de asteroides vindo no sentido da Terra

Este mapa mostra as órbitas sobrepostas (azuis) dos 1.400 conhecidos asteroides potencialmente perigosos - objetos mais do que cerca de 400 metros de largura que podem se aproximar dentro de 7.482.982,4 km  (4.600 mil milhas) da Terra. NASA / JPL / Caltech.  Para derrotar o inimigo, você tem que pensar como o inimigo, de acordo com o clichê militar de idade. Se sim for, então Rusty Schweickart é exatamente o cara que você quer do seu lado quando o inimigo é uma rocha espacial gigante. Como o co-fundador da Fundação sem fins lucrativos B612, ele é um líder no esforço para encontrar e afastar ameaçadoras rochas espaciais. E como o piloto do módulo lunar na Apollo 9, uma vez que ele navegou através do espaço a 8,04 km (5 milhas) por segundo. "Eu estive lá fora. Eu tenho sido um asteroide humano", diz ele com uma risada. Apesar dos obstáculos que discuti nesta coluna, no mês passado, os astrônomos estão desenvolvendo rapidamente as melhores ferramentas para encontrar e rastrear asteroides próximos da Terra. Inevitavelmente, o dia virá quando eles encontram um em rota de colisão. Esse objeto de entrada quase certamente não será o mundo derradeiro de épicos de Hollywood; ele provavelmente vai ser algo do tamanho do Trump Taj Mahal, grande o suficiente para achatar uma cidade ou um bairro.  O objeto também não terá um bom ponto projetado, limpo de impacto. "Qualquer impacto de um asteroide vai realmente ter uma linha de risco em todo o planeta", disse Schweickart. "E você não vai saber para onde está indo bater essa linha até pouco antes do impacto."  Essa linha de risco será análoga ao percurso de projeções dos furacões que os moradores da Costa do Golfo com cautela olham a cada verão, com uma diferença crucial. Ninguém tem a menor ideia de como parar um furacão, mas muitas pessoas têm conceitos detalhados de como desviar um asteroide.  Portanto, há duas maneiras que o cenário pode se configurar. A rocha espacial de entrada pode ficar progressivamente mais perto da Terra, a sua linha de risco ficando mais fina e mais curta, até que finalmente ele se transforma em um ponto certo de devastação. Ou uma missão espacial alvo poderia ajustar o curso do asteroide, mudando o local de impacto projetado até que deslize para a direita para fora da borda do globo.  Schweickart favorece fortemente o desenvolvimento da tecnologia para a deflexão. A NASA é a favor dela, também. O custo não é ainda particularmente elevado em comparação com outros projetos de voo espacial que já estão financiados. Mas agora, parece que os membros do Congresso são totalmente contra a ideia. É algo que faz você se perguntar de que lado eles estão.

Asteroide de Dante -  Nesse contexto, faz sentido que um dos experimentos para deflexão de mais emocionantes da NASA não se parece ou soa como um experimento de deflexão a todos. A missão de US$ 800 milhões chamado OSIRIS-REx, por Origens, Interpretação espectral, Identificação de Recursos, Segurança, Explorador de Regolith. Deve lançar em 2016, viajar para um grande asteroide de 520 metros chamado Bennu, pegue uma amostra da superfície do Bennu e trazer essa amostra de volta para a Terra em uma caixinha que chegará em 2023.  Talvez consciente das atitudes no Congresso, Dante Lauretta, da Universidade do Arizona, o investigador principal para OSIRIS-REx, me lembra que, "esta é uma missão científica." Esses aspectos científicos são a certeza de ser espetacular. Bennu é um asteroide carbonáceo repleto de compostos orgânicos naturais, que lhe dá uma conexão intrigante com a origem da vida. "Asteroides ricos em carbono podem ter semeado a Terra primitiva com as moléculas fundamentais que levaram ao DNA, proteínas e outras biomoléculas críticas", diz Lauretta. Estudar pedaços de um asteroide em primeira mão como irá revelar muito sobre o tipo de material prebiótico que choveu na Terra (e em Marte e outros planetas também), pouco depois eles formaram 4,5 bilhões de anos.  Mas, como Lauretta aponta, Bennu tem outra faceta, a identidade menos benigna. "Este objeto tem uma em 400 chances de de impactar a Terra no final do século 22, cerca de 160 anos a partir de agora. É um dos asteroides mais potencialmente perigosos". Como a NASA poderia capturar um asteroide: Uma abordagem a sonda e se alinha com uma pequena pedra espacial (acima), então se desenrola o que equivale a um saco de alta tecnologia e o faz deslizar ao redor do alvo. NASA / Laboratório de conceitos avançados.  Alguns dos outros objetivos científicos da OSIRIS-Rex também vem a ser muito útil para afastar um objeto ameaçador a Terra. "Estamos construindo uma nave espacial que vai lançar a partir da Terra, encontrar com um asteroide e caracterizar todas as suas propriedades fundamentais em grande detalhe. Então, vamos descer para a superfície em uma série de manobras de precisão. Qualquer tipo de deflexão onde você quer se encontrar com o asteroide vai exigir essas técnicas", diz Lauretta.  OSIRIS-Rex também vai estudar duas outras propriedades que poderiam ser vitais para futuros esforços de deflexão. Em primeiro lugar, a sonda irá coletar dados sobre a estrutura interna de Bennu medindo sua forma exata, sua geologia de superfície e seu campo de gravidade. Essas leituras revelará se o asteroide é um objeto único intacto ou um amontoado de pedras mal mantidas juntas por sua fraca gravidade - informações necessárias para ter antes de tentar abater um asteroide na entrada para desviar seu caminho.  Em segundo lugar, ao orbitar Bennu, OSIRIS-REx irá medir a intensidade do efeito Yarkovsky - o impacto do calor sobre o movimento do asteroide. O Sol aquece a superfície do objeto, e a radiação térmica resultante emitida pela superfície enquanto esfria novamente dá ao asteroide um empurrão minúsculo, mas persistente. Dependendo de como o asteroide gira, esse impulso pode pôr em marcha a sua órbita para mais longe ou mais perto do Sol. Por incrível que possa parecer, a radiação de calor é a maior fonte de incerteza ao se projetar asteroides que poderiam atingir a Terra em um futuro distante.  Mas, enquanto o efeito Yarkovsky é uma fonte de incerteza perigosa, ele também poderia ser um instrumento de salvação. Se os cientistas podem obter um bom controle sobre exatamente como os efeitos térmicos jogam poderiam orientar um asteroide ameaçador em uma órbita segura apenas por pintar partes do seu preto de superfície (para absorver o calor) ou branco (para refletir). OSIRIS-REx irá recolher dados para avaliar a viabilidade de um tal sistema. Para aqueles que preferem uma abordagem mais perfeita, o cientista planetário Steven Chesley do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA propôs uma missão companheira chamada ISIS. Seria colidir com Bennu enquanto OSIRIS-REx demoraria para melhor compreender a viabilidade de se passar um asteroide com um aríete. "Neste clima de orçamento apertado, no entanto, chegar a fazer um experimento como esse é altamente incerto", diz Lauretta.

 Agarrá-lo, Colocá-lo em um saco e rebocá-lo -  OSIRIS-Rex é um projeto com foco em ciência aprovado com um perfil relativamente baixo. Outra grande iniciativa para deflexão de asteroide  da NASA é o oposto em quase todos os sentidos: a proposta orientada para a exploração splashy, controversa atualmente, conhecida como a Missão de redirecionamento de asteroides. Mas sua apresentação também cuidadosamente tem evitado o desgosto político prevalecente para qualquer coisa que cheire a salvar o mundo. Vice-administrador da Nasa, Lori Garver, um defensor apaixonado pela missão, cita o objetivo declarado do presidente Barack Obama de enviar seres humanos para explorar um asteroide - embora, em certo sentido, é o oposto desse conceito também. Em vez de gigantescas missões de enviar astronautas para o espaço profundo, a Missão de redirecionamento de asteroide iria enviar uma nave espacial robótica para um pequeno asteroide, prendê-lo (potencialmente, agarrando-o e o colocando em um saco gigante de alta tecnologia) e rebocá-lo de volta para a órbita da Lua usando uma espécie hiper-eficiente da tecnologia dos motores de foguete chamado de propulsão elétrica solar. A sonda então estacionaria o asteroide em um local estável, de fácil acesso, perto da Lua, onde os astronautas pudessem visitar e realizar experimentos geológicos em primeira mão.  "O principal objetivo é a exploração humana. Isso nos dá um destino para o Sistema de Lançamento Espacial [a próxima família de foguetes da NASA]. Mas cientificamente, avança quando podemos ter grandes amostras de asteroides", diz Garver. A NASA solicitou US$ 105.000.000 do orçamento de 2014 para começar.  A Missão de redirecionamento de asteroides, seria necessário encontrar um asteroide adequado, o que em si não é um processo fácil. O candidato ideal teria que está em uma órbita que já é semelhante à da Terra, para que pudesse ter facilmente cutucado nosso caminho. Não poderia ser muito grande, não mais do que cerca de 10 metros de diâmetro. E não poderia estar girando rapidamente, ou então seria muito difícil de segurar. Verificando as caixas exigiria a realização de um levantamento mais detalhado de pequenos asteroides próximos da Terra e examinando suas propriedades. Em seguida, o processo de recuperação necessitaria também de o rastrear, estabilização e mover o asteroide vencido para uma nova órbita.  Esses elementos fazem a missão Asteroid Redirect exatamente como um plano de busca e deflexão. Eu pressiono Garver neste ponto. "É um benefício colateral", ela insiste. "Mas wow - vamos aprender a manipular asteroides potencialmente no futuro."

Quem vai parar as Rochas? - Independentemente da apresentação, a Missão de redirecionamento de asteroides conheceu uma recepção fria na Câmara dos Deputados, onde a Comissão de Ciência, Espaço e Tecnologia aprovou uma lei de autorização que iria suspender o trabalho no projeto. Dinheiro não parece ser a principal objeção. A missão de redirecionamento tem um preço total algo entre US$ 1 bilhão e 2,5 bilhões de dólares - muito, mas não drasticamente mais do que o custo de OSIRIS-Rex. Também é menos do que o que a NASA gasta anualmente em voos espaciais tripulados.  Garver diz que ela não fez o suficiente para mostrar como a recuperação de um asteroide se alinha com outros aspectos da missão geral da NASA. Essa é uma maneira educada de dizer que o Congresso desaprova propostas unilaterais que se originam fora do Capitol Hill. Mas ela é incentivada pelo derramamento do entusiasmo pela Missão de redirecionamento de asteroides, dentro da NASA e entre o público.  "Nós olhamos para trás, Apollo como o nosso tempo brilhando", diz ela. "Com esta missão da NASA temos a oportunidade de alinhar novamente com a cultura pública". Golpear um tema semelhante, Schweickart culpa os dois, quatro, seis e ciclos eleitorais de oito anos nos Estados Unidos para o impasse da deflexão. "Quando você está lidando com questões em que os horizontes temporais são décadas ou séculos, não é claro que as estruturas governamentais os vão combinar muito bem", diz ele. Por outro lado, os eventos surpreendentes, como o meteoro Chelyabinsk de fevereiro passado poderia ajudar a convencer o público da sabedoria em investir uma quantia modesta no seguro tecnológico. Ou, como Schweickart coloca, canalizando seus asteroides interiores: "Se você pudesse evitar que um objeto de 100 metros pudesse aniquilar uma área da baía e você não o fez, bem, você deve ser enforcado." Editor PGAPereira. 

O mercado de meteoritos

Laurence Garvie não consigue parar de pensar sobre a rocha que ainda está lá fora, o que ele não tem, o espécime que pode explicar como o sistema solar se formou ou até mesmo a origem da vida na Terra. É por isso que, em uma manhã de fevereiro de ventanias em Phoenix, ele acompanha dois homens no quarto de meteoritos da Universidade Estadual do Arizona, um cofre de concreto sólido forrado com armários de metal que contém a coleção de Garvie: milhares de pedras da Lua, de Marte e do cinturão de asteróides.  Os fragmentos de metais são um pedido especial. A maioria deles foram descobertos nos desertos do noroeste da África, pegados das areias por tribos locais e exportados para os Estados Unidos por intermediários marroquinos. Espécimes enferrujadas de Garcia não são excepção. Eles vêm de um meteorito chamado Agoudal, nomeado após a cidade de montanhas do Atlas de Marrocos, onde os fragmentos foram descobertos recentemente, cerca de 40.000 anos após o impacto. Estudar a composição de meteoritos de ferro-níquel como Agoudal dá aos cientistas mais próximos a prova do núcleo metálico da Terra.  Trocas assim acontecem o tempo todo em universidades ao redor do mundo. Ao contrário de paleontólogos e arqueólogos, que condenam os caçadores amadores e comerciantes para a destruição de locais de escavação, muitos meteorólogos veem o tráfego comercial com meteoritos como uma bênção - até mesmo uma necessidade - para a ciência. Para encontrar um meteorito no campo leva-se milhares de horas, bem como uma experiência considerável. Poucos cientistas têm tempo ou recursos para tais expedições. Enquanto um punhado de países, como a Austrália, baniram ou restringiram severamente as exportações de meteoritos – a grande maioria dos espécimes no mercado são legalmente de origem, exportados e vendidos ou negociados. E cada vez mais, essas rochas estão vindo das montanhas áridas e desertos do noroeste da África.

 Tesouros na areia -  Focado em torno de Marrocos, o noroeste da África é uma designação geográfica nebulosa cobrindo uma ampla faixa de deserto. A imprecisão reflete uma ambiguidade sobre onde os meteoritos africanos exatamente mais a noroeste são encontrados. Exceto em casos raros como Agoudal, onde o local da descoberta é documentado publicamente, eles são identificados por números, como NWA 869. Os números são atribuídos pelo Boletim Meteorítico após as rochas sofrerem análise mineralógica e classificação por uma instituição como a ASU.  Enquanto meteoritos caem em igual abundância em todos os lugares da Terra, o noroeste da África fornece especialmente ricos campos de caça. As rochas exóticas escuras destacam-se contra areias do deserto pálidos, e clima seco do Saara preservados por milhares de anos. No entanto, os nômades que viajam através do deserto vazio nunca pensaram em coletá-los - até recentemente.  Em 1997, um escavador francês, amador e traficante, chamado Luc Labenne e sua família estavam na Mauritânia, olhando para comprar ferramentas pré-históricas escavadas. Ele ouviu falar sobre meteoritos, achado na vizinha Argélia e achei que valeria a pena olhar em volta da Mauritânia também. Em sua quarta viagem da França para a região, eles encontraram um de 55 quilogramas, rocha magnética marrom-escura. O Museu Nacional de História Natural de Paris confirmou que veio do espaço. Em novembro do mesmo ano, um negociante de meteorito americano chamado Edwin Thompson entrou em um avião com destino à Mauritânia com US$ 28.000 em dinheiro. Um contato que ele tinha feito em Marrocos antes, Simon Hmani, tinha ouvido falar de uma bola de fogo que nômades haviam rastreado nas montanhas El Hammami. Lá, Hmani negociou com nômades uma amostra e enviou a Thompson. "Eu pensei que era cimento," Hmani lembra. Thompson sabia melhor, e ele arranjou para comprar mais de 300 quilogramas dele.

Caçadores e coletores -  Como as pedras encontradas pelos Labennes, o meteorito descoberto na faixa de El Hammami era apenas de interesse científico menor: um tipo comum do cinturão de asteroides conhecidos como um condrito ordinário, já bem representado na maioria das coleções de museus. O impacto real estava no mercado. Como os cientistas, Labennes havia alertado para a quantidade de material que poderia ser abatido a partir do deserto, o negócio envolvendo dinheiro de Thompson deixou uma forte impressão sobre os nômades. E essa foi toda a motivação que precisavam. "Se você encontrar um meteorito, você ganha o salário de um ano", diz Thompson. Ele ensinou os nômades o que procurarem, e rapidamente a notícia se espalhou. Em 1998, muitos marroquinos que falam Inglês foram intermediários em tempo integral. Meteoritos estavam sendo enviados de Marrocos para o Gem Show de Tucson em tambores de 55 galões escolhidos através de comerciantes como Garcia e Cucchiara. Nos 16 anos que se seguiram, o volume só tem crescido. Em 1999, 45 meteoritos do noroeste africano foram classificados. Agora são cerca de 400 por ano, mas o número não capta totalmente o valor do que está saindo do deserto. Espécimes mais extraordinárias estão sendo encontradas agora do que em qualquer outro momento na história. "Os nômades estão ficando mais práticos a procura de meteoritos", observa Hmani. Eles são especialmente bons em identificar pedras da Lua e Marte. Estes mais raros dos achados raramente parecem com meteoritos convencionais e muitas vezes não são atraídos por ímã.  Garvie diz que ele pode ver o aumento das proezas dos nômades com o que chega em seu laboratório. Outros meteorólogos concordam. "Os caçadores de meteoritos estão sendo muito bem educados em termos práticos", diz Agee. "Se você olhar para os meteoritos marcianos que foram descobertos, 131 foram classificados, e apenas 27 deles vieram da Antártida", onde toda a caça é feita por expedições do governo", enquanto a maior parte é proveniente do deserto. "Os caçadores são relutantes em revelar suas fontes, principalmente porque eles querem manter seus melhores campos para si. (Grandes meteoroides frequentemente quebram-se na atmosfera, resultando em "campos espalhados", onde muitos pequenos meteoritos podem ser encontrados.) Mas a informação sobre a origem extraterrestre de um meteorito é essencial para o estabelecimento de seu valor no mercado. Para obter essa classificação laboratorial fundamental, os localizadores ou revendedores precisam enviar uma amostra a cientistas qualificados, como Garvie ou Agee, que mantêm um "tipo de espécime" – habitualmente de 20 gramas (cerca de três quartos de uma onça) ou 20 por cento do peso total, o que for menor - como material para investigação.  Mas quando os cientistas concordam em classificar um espécime, alguns deles negociam ações maiores ou cortes específicos, à procura de material que mais tarde pode trocar por outros meteoritos, como Garvie fez muitas vezes em negócios com Garcia e Cucchiara.  "Eu não vou [classificar] por 20 gramas", diz Garvie. "Negociamos logo no início que peças eu gostaria, e a maioria dos comerciantes são muito bons nisso." Em sua mesa em ASU estão algumas fatias polidas de NWA 6991, um salpicado de pedra negra, conhecido como um condrito carbonáceo: o tipo mais primitivo de meteorito contendo alguns do primeiro material do jovem sistema solar. "É um dos mais frescos que eu já vi", diz ele. "Eu o classifiquei para o revendedor Michael Farmer, e ele apenas disse:" Pegue o que quiser."

O souk dos norte-americanos - Em Tucson, vários grandes homens se ajoelham sobre uma linha de caixas de papelão rasgados sob o Sol de inverno. Um puxa uma pedra marrom suave, ainda empoeirada com a areia do deserto, e cospe nele. Correndo o dedo através da saliva, ele checa para a lupa pendurada em seu pescoço, e ele aperta os olhos para o local molhado, girando lentamente a pedra à luz do dia. Ele resmunga e a joga de volta. Um marroquino em um turbante tradicional se inclina para lhe oferecer toda a caixa a um preço especial de barganha. Escova a areia em sua camisa de flanela e balançando a cabeça, o homem caminha em direção as caixas de outro concessionário marroquino ansioso.  É uma típica manhã de sábado, no Gem Show Tucson. Durante duas semanas a cada fevereiro, a exposição está espalhada em toda a cidade, ocupando o centro de convenções, vários motéis de beira de estrada e até mesmo barracas, onde se pode comprar de tudo, desde dinossauros até diamantes brutos. É a coisa mais próxima nos Estados Unidos a um souk marroquino, ou bazar.  Embora meteoritos também são negociados em shows anuais em Denver e Ensisheim na França, e inúmeros itens são vendidos no eBay, este é o maior mercado do mundo de seu tipo. A maioria dos comerciantes de meteoritos estão fazendo negócios no Hotel Tucson City Center, um complexo que aluga todos os seus quartos como lojas improvisadas. Negociantes armam banners ao longo dos trilhos. Luc Labenne e Edwin Thompson transformaram seus quartos em lojas de rochas de pleno direito, com grandes vitrines de vidro. Muitos comerciantes simplesmente espalham sua mercadoria através de camas de campanha. Alguns dos marroquinos têm tantas caixas que as camas precisavam ser escondidas e suas pilhas de mercadoria - uma mistura desordenada de meteoritos e rochas comuns  do deserto - espalham-se em calçadas fora das unidades de estilo motel.  "Um meteorito pode passar por cinco ou seis mãos antes que ele atinja uma universidade", explica o revendedor Garcia. Com exceção dos nômades e seus camelos, toda a cadeia de suprimentos - incluindo cientistas - vem empurrando através desses motéis de Tucson. A atividade em Tucson está aumentando a cada temporada que passa. Se a primeira fase do boom de meteoritos foi caracterizado por europeus e americanos que viajaram para a África - a caça como Labenne ou negociação como Thompson - a segunda fase envolve cada vez mais africanos empurrando para fora em mercados europeus e americanos. Mas o mercado também se tornou mais difícil, em parte graças à agitação geral e um cenário político mudando em toda a região. Labenne parou de visitar depois de um amigo próximo fosse jogado em uma prisão sudanesa. O incidente não estava relacionado com o tráfico de meteorito, mas ainda inquietante para Labenne. Farmer, um dos parceiros comerciais da Garvie e um dos poucos revendedores norte-americanos que ainda faz aventuras profundas no campo em uma base regular, foi recentemente roubado no Quênia por ladrões armados com facões. Em outra viagem recente, ele e um parceiro foram trancados em uma cela de prisão Omani dois meses após a polícia local ilicitamente terem confiscado meteoritos lunares que Agricultor diz valiam cerca de US$ 200.000.  E ainda os incentivos, financeiros e científicos, são suficientes para manter os caçadores como fazendeiros e pesquisadores como Garvie investirem no mercado de meteorito, e para garantir a abundância de oportunidades de negócios para comerciantes como Garcia e Cucchiara. "Os cientistas precisam de nós", afirma Farmer. "Sem nós, 90 por cento dos meteoritos nunca seriam vistos."  A prova está dentro de cofre de concreto de Laurence Garvie. Se não fosse o negócio com meteoritos, o NWA 6991 permaneceria no deserto, e Agoudal iria lentamente se oxidar. Editor PGAPereira.