O mercado de meteoritos

Laurence Garvie não consigue parar de pensar sobre a rocha que ainda está lá fora, o que ele não tem, o espécime que pode explicar como o sistema solar se formou ou até mesmo a origem da vida na Terra. É por isso que, em uma manhã de fevereiro de ventanias em Phoenix, ele acompanha dois homens no quarto de meteoritos da Universidade Estadual do Arizona, um cofre de concreto sólido forrado com armários de metal que contém a coleção de Garvie: milhares de pedras da Lua, de Marte e do cinturão de asteróides.  Os fragmentos de metais são um pedido especial. A maioria deles foram descobertos nos desertos do noroeste da África, pegados das areias por tribos locais e exportados para os Estados Unidos por intermediários marroquinos. Espécimes enferrujadas de Garcia não são excepção. Eles vêm de um meteorito chamado Agoudal, nomeado após a cidade de montanhas do Atlas de Marrocos, onde os fragmentos foram descobertos recentemente, cerca de 40.000 anos após o impacto. Estudar a composição de meteoritos de ferro-níquel como Agoudal dá aos cientistas mais próximos a prova do núcleo metálico da Terra.  Trocas assim acontecem o tempo todo em universidades ao redor do mundo. Ao contrário de paleontólogos e arqueólogos, que condenam os caçadores amadores e comerciantes para a destruição de locais de escavação, muitos meteorólogos veem o tráfego comercial com meteoritos como uma bênção - até mesmo uma necessidade - para a ciência. Para encontrar um meteorito no campo leva-se milhares de horas, bem como uma experiência considerável. Poucos cientistas têm tempo ou recursos para tais expedições. Enquanto um punhado de países, como a Austrália, baniram ou restringiram severamente as exportações de meteoritos – a grande maioria dos espécimes no mercado são legalmente de origem, exportados e vendidos ou negociados. E cada vez mais, essas rochas estão vindo das montanhas áridas e desertos do noroeste da África.

 Tesouros na areia -  Focado em torno de Marrocos, o noroeste da África é uma designação geográfica nebulosa cobrindo uma ampla faixa de deserto. A imprecisão reflete uma ambiguidade sobre onde os meteoritos africanos exatamente mais a noroeste são encontrados. Exceto em casos raros como Agoudal, onde o local da descoberta é documentado publicamente, eles são identificados por números, como NWA 869. Os números são atribuídos pelo Boletim Meteorítico após as rochas sofrerem análise mineralógica e classificação por uma instituição como a ASU.  Enquanto meteoritos caem em igual abundância em todos os lugares da Terra, o noroeste da África fornece especialmente ricos campos de caça. As rochas exóticas escuras destacam-se contra areias do deserto pálidos, e clima seco do Saara preservados por milhares de anos. No entanto, os nômades que viajam através do deserto vazio nunca pensaram em coletá-los - até recentemente.  Em 1997, um escavador francês, amador e traficante, chamado Luc Labenne e sua família estavam na Mauritânia, olhando para comprar ferramentas pré-históricas escavadas. Ele ouviu falar sobre meteoritos, achado na vizinha Argélia e achei que valeria a pena olhar em volta da Mauritânia também. Em sua quarta viagem da França para a região, eles encontraram um de 55 quilogramas, rocha magnética marrom-escura. O Museu Nacional de História Natural de Paris confirmou que veio do espaço. Em novembro do mesmo ano, um negociante de meteorito americano chamado Edwin Thompson entrou em um avião com destino à Mauritânia com US$ 28.000 em dinheiro. Um contato que ele tinha feito em Marrocos antes, Simon Hmani, tinha ouvido falar de uma bola de fogo que nômades haviam rastreado nas montanhas El Hammami. Lá, Hmani negociou com nômades uma amostra e enviou a Thompson. "Eu pensei que era cimento," Hmani lembra. Thompson sabia melhor, e ele arranjou para comprar mais de 300 quilogramas dele.

Caçadores e coletores -  Como as pedras encontradas pelos Labennes, o meteorito descoberto na faixa de El Hammami era apenas de interesse científico menor: um tipo comum do cinturão de asteroides conhecidos como um condrito ordinário, já bem representado na maioria das coleções de museus. O impacto real estava no mercado. Como os cientistas, Labennes havia alertado para a quantidade de material que poderia ser abatido a partir do deserto, o negócio envolvendo dinheiro de Thompson deixou uma forte impressão sobre os nômades. E essa foi toda a motivação que precisavam. "Se você encontrar um meteorito, você ganha o salário de um ano", diz Thompson. Ele ensinou os nômades o que procurarem, e rapidamente a notícia se espalhou. Em 1998, muitos marroquinos que falam Inglês foram intermediários em tempo integral. Meteoritos estavam sendo enviados de Marrocos para o Gem Show de Tucson em tambores de 55 galões escolhidos através de comerciantes como Garcia e Cucchiara. Nos 16 anos que se seguiram, o volume só tem crescido. Em 1999, 45 meteoritos do noroeste africano foram classificados. Agora são cerca de 400 por ano, mas o número não capta totalmente o valor do que está saindo do deserto. Espécimes mais extraordinárias estão sendo encontradas agora do que em qualquer outro momento na história. "Os nômades estão ficando mais práticos a procura de meteoritos", observa Hmani. Eles são especialmente bons em identificar pedras da Lua e Marte. Estes mais raros dos achados raramente parecem com meteoritos convencionais e muitas vezes não são atraídos por ímã.  Garvie diz que ele pode ver o aumento das proezas dos nômades com o que chega em seu laboratório. Outros meteorólogos concordam. "Os caçadores de meteoritos estão sendo muito bem educados em termos práticos", diz Agee. "Se você olhar para os meteoritos marcianos que foram descobertos, 131 foram classificados, e apenas 27 deles vieram da Antártida", onde toda a caça é feita por expedições do governo", enquanto a maior parte é proveniente do deserto. "Os caçadores são relutantes em revelar suas fontes, principalmente porque eles querem manter seus melhores campos para si. (Grandes meteoroides frequentemente quebram-se na atmosfera, resultando em "campos espalhados", onde muitos pequenos meteoritos podem ser encontrados.) Mas a informação sobre a origem extraterrestre de um meteorito é essencial para o estabelecimento de seu valor no mercado. Para obter essa classificação laboratorial fundamental, os localizadores ou revendedores precisam enviar uma amostra a cientistas qualificados, como Garvie ou Agee, que mantêm um "tipo de espécime" – habitualmente de 20 gramas (cerca de três quartos de uma onça) ou 20 por cento do peso total, o que for menor - como material para investigação.  Mas quando os cientistas concordam em classificar um espécime, alguns deles negociam ações maiores ou cortes específicos, à procura de material que mais tarde pode trocar por outros meteoritos, como Garvie fez muitas vezes em negócios com Garcia e Cucchiara.  "Eu não vou [classificar] por 20 gramas", diz Garvie. "Negociamos logo no início que peças eu gostaria, e a maioria dos comerciantes são muito bons nisso." Em sua mesa em ASU estão algumas fatias polidas de NWA 6991, um salpicado de pedra negra, conhecido como um condrito carbonáceo: o tipo mais primitivo de meteorito contendo alguns do primeiro material do jovem sistema solar. "É um dos mais frescos que eu já vi", diz ele. "Eu o classifiquei para o revendedor Michael Farmer, e ele apenas disse:" Pegue o que quiser."

O souk dos norte-americanos - Em Tucson, vários grandes homens se ajoelham sobre uma linha de caixas de papelão rasgados sob o Sol de inverno. Um puxa uma pedra marrom suave, ainda empoeirada com a areia do deserto, e cospe nele. Correndo o dedo através da saliva, ele checa para a lupa pendurada em seu pescoço, e ele aperta os olhos para o local molhado, girando lentamente a pedra à luz do dia. Ele resmunga e a joga de volta. Um marroquino em um turbante tradicional se inclina para lhe oferecer toda a caixa a um preço especial de barganha. Escova a areia em sua camisa de flanela e balançando a cabeça, o homem caminha em direção as caixas de outro concessionário marroquino ansioso.  É uma típica manhã de sábado, no Gem Show Tucson. Durante duas semanas a cada fevereiro, a exposição está espalhada em toda a cidade, ocupando o centro de convenções, vários motéis de beira de estrada e até mesmo barracas, onde se pode comprar de tudo, desde dinossauros até diamantes brutos. É a coisa mais próxima nos Estados Unidos a um souk marroquino, ou bazar.  Embora meteoritos também são negociados em shows anuais em Denver e Ensisheim na França, e inúmeros itens são vendidos no eBay, este é o maior mercado do mundo de seu tipo. A maioria dos comerciantes de meteoritos estão fazendo negócios no Hotel Tucson City Center, um complexo que aluga todos os seus quartos como lojas improvisadas. Negociantes armam banners ao longo dos trilhos. Luc Labenne e Edwin Thompson transformaram seus quartos em lojas de rochas de pleno direito, com grandes vitrines de vidro. Muitos comerciantes simplesmente espalham sua mercadoria através de camas de campanha. Alguns dos marroquinos têm tantas caixas que as camas precisavam ser escondidas e suas pilhas de mercadoria - uma mistura desordenada de meteoritos e rochas comuns  do deserto - espalham-se em calçadas fora das unidades de estilo motel.  "Um meteorito pode passar por cinco ou seis mãos antes que ele atinja uma universidade", explica o revendedor Garcia. Com exceção dos nômades e seus camelos, toda a cadeia de suprimentos - incluindo cientistas - vem empurrando através desses motéis de Tucson. A atividade em Tucson está aumentando a cada temporada que passa. Se a primeira fase do boom de meteoritos foi caracterizado por europeus e americanos que viajaram para a África - a caça como Labenne ou negociação como Thompson - a segunda fase envolve cada vez mais africanos empurrando para fora em mercados europeus e americanos. Mas o mercado também se tornou mais difícil, em parte graças à agitação geral e um cenário político mudando em toda a região. Labenne parou de visitar depois de um amigo próximo fosse jogado em uma prisão sudanesa. O incidente não estava relacionado com o tráfico de meteorito, mas ainda inquietante para Labenne. Farmer, um dos parceiros comerciais da Garvie e um dos poucos revendedores norte-americanos que ainda faz aventuras profundas no campo em uma base regular, foi recentemente roubado no Quênia por ladrões armados com facões. Em outra viagem recente, ele e um parceiro foram trancados em uma cela de prisão Omani dois meses após a polícia local ilicitamente terem confiscado meteoritos lunares que Agricultor diz valiam cerca de US$ 200.000.  E ainda os incentivos, financeiros e científicos, são suficientes para manter os caçadores como fazendeiros e pesquisadores como Garvie investirem no mercado de meteorito, e para garantir a abundância de oportunidades de negócios para comerciantes como Garcia e Cucchiara. "Os cientistas precisam de nós", afirma Farmer. "Sem nós, 90 por cento dos meteoritos nunca seriam vistos."  A prova está dentro de cofre de concreto de Laurence Garvie. Se não fosse o negócio com meteoritos, o NWA 6991 permaneceria no deserto, e Agoudal iria lentamente se oxidar. Editor PGAPereira.