Os planos para impedir desastres de impactos de meteoritos grandes com a Terra

O brilho do meteoro Chelyabinsk foi maior que o do Sol ao meio-dia sobre a Sibéria em 15 de fevereiro de 2013.  Moradores de Chelyabinsk, na Sibéria em 15 de fevereiro, viram um meteoro de aproximadamente 15 metros de largura explodir acima dos Montes Urais, quebrando janelas do outro lado em cerca de 200.000 metros quadrados. Mais de mil pessoas ficaram feridas, a maioria com cortes por vidros. Uma rocha incandescente riscou através do céu, repetido várias vezes na TV e online, corajosamente ilustrou  que os asteroides representam uma ameaça. A filmagem também destacou o pouco que temos feito sobre isso. Apenas algumas horas de antecedência teria feito uma diferença enorme em Chelyabinsk, mas nenhum observatório na Terra (ou além) é capaz de tal feito - mesmo que a tecnologia necessária esteja prontamente disponível.  John Tonry, astrônomo da Universidade do Instituto de Astronomia no Havaí, está a trabalhar arduamente para implementar essa tecnologia com o Impacto de Asteroides sobre a Terra.  Vamos ter o última Sistema de Alerta, ou ATLAS. Quando concluído, em 2015, o sistema irá ser sensível o suficiente para detectar asteroides do tamanho do Chelyabinsk,cerca de 24 horas antes que eles ataquem. Para objetos maiores, do tipo que pode levar a mortes em massa, o ATLAS poderia fornecer aviso de até um mês.  O orçamento é de apenas US$ 5 milhões. "O custo de financiamento do ATLAS é essencialmente de uma semana de desenvolvimento típico de missão espacial”, como disse Tonry. No entanto, ele e seus partidários tiveram que trabalhar duro para conseguir.  A luta para construir o ATLAS é parte de uma mais ampla desconexão entre o discurso e a ação ousada sobre asteroides. Os Estados Unidos gastaram menos em caso de detecção de asteroides ao longo dos últimos 15 anos do que o orçamento de produção do filme Armageddon em 1998. Em resposta ao incidente do Chelyabinsk, o Congresso realizou recentemente uma série de audiências e aumentou o orçamento do Programa Near Earth Object da NASA, para US$ 20 milhões por ano – precisamente 1‰  do financiamento total da agência. Tonry é grato por esse apoio, mas Rusty Schweickart, um ex-astronauta da Apollo, que co-fundou a organização sem fins lucrativos “Fundação privada B612” para caçar asteroides, é bem mais crítico. (O nome da fundação refere-se ao planetoide em O Pequeno Príncipe).  Ele observa que o Congresso deu a NASA um mandato de 2005 a encontrar 90 por cento dos asteroides próximos da Terra com mais de 140 metros de diâmetro - grande o suficiente para acabar com a Costa Leste ou a maioria da Califórnia. "Eu pensei  ao longo do tempo sobre uma ação de classe para processar a NASA por não obedecer a lei", diz ele, rindo, mas não exatamente brincando. "Foi dado um trabalho para descobrí-los, o que ele tem feito apenas parcialmente e com relutância."  Apesar dos recursos públicos escassos, a ciência de asteroides tem visto avanços impressionantes nos últimos anos. Os últimos resultados são uma boa notícia para as pessoas que gostam de má notícia: vale a pena se preocupar com mais pedras lá fora?  Acontece que os asteroides à escala de 30 metros, cerca de duas vezes o diâmetro da rocha Chelyabinsk, têm energia  suficiente para destruir uma cidade. Os cientistas acreditam que também é o tamanho do objeto que atingiu Tunguska, na Sibéria, em 1908 e achatou cerca de 2.000 quilômetros quadrados de floresta. (Por que a Sibéria foi atropelada?  A resposta é curta: em parte porque é um grande alvo, e em parte apenas por má sorte.)  "Não há um milhão de objetos desse  tamanho", diz Tonry sobre o objeto Tunguska. E sobre rochas na escala de Chelyabinsk? "Muito mais do que milhões de pessoas iriam morrer, talvez Bilhões ".

Traduzindo esses números brutos em estimativas de risco significativos não é simples, que é uma das razões que os políticos acham fácil prever recursos para impedir impactos de asteroides em favor de riscos mais concretos, como terremotos ou terrorismo. Extrapolando as últimas pesquisas, asteroides do porte de Tunguska parecem atingir a Terra, em média, a cada par de séculos.  Por mais de uma década, o Catalina Sky Survey, da Universidade do Arizona tem acompanhado a marcação de asteroides potencialmente perigosos. O sistema de telescópio Pan-STARRS no Havaí agora  começa a acelerar o processo. Duas a três vezes por mês varre todo o céu à noite à procura de qualquer coisa que se mova ou exibem mudanças - uma ferramenta poderosa para encontrar pequenos asteroides.  Como quase todos os projetos relacionados com asteroides, Pan-STARRS viu a sua quota de drama de financiamento. Neste caso, o projeto nasceu do dinheiro da Força Aérea. Com uma injeção de US$ 3 milhões ,Pan-STARRS começou a instalar seu segundo telescópio na primavera passada. O sistema expandido vai dedicar o dobro do tempo na detecção de asteroides, de imediato, catapultando-o em primeiro lugar como o local mais produtivo para encontrar qualquer  rocha espacial.  Mas Pan-STARRS é algo de um esforço paliativo que ainda não vai produzir o mapa mestre desejado de todos os potenciais asteroides assassinos de cidades.  O avanço real virá do Sentinel, um telescópio que vai realizar um censo de asteroides completo do espaço depois que ele for lançado em 2017 ou 2018. A peça central da Fundação B612, o Sentinel é um teste de grande orçamento da capacidade das organizações privadas. Ao invés de tentar inventar tudo do zero, o B612 vai fazer uso pesado de hardware desenvolvido para missões dos telescópios espaciais da NASA anteriores. "Algo como 80 por cento do que estamos lidando com o Sentinel é Kepler, 15 por cento Spitzer, 5 por cento dos novos sensores infravermelhos de alto desempenho", diz Schweickart. Ao concentrar seu dinheiro de P&D em uma área que realmente exige inovação, B612 tem como objetivo executar sentinela muito mais barata do que a NASA poderia fazer, cerca de US$ 450 milhões no total.  É um orçamento ambicioso para uma organização privada, e os objetivos do B612 são correspondentemente grandes. Durante a missão de 6 anos e meio do Sentinel, ele vai completar o mandato da NASA para encontrar 90 por cento dos asteroides próximos da Terra com mais de 140 metros de largura. Sentinela também deve encontrar "40 a 50 por cento dos objetos do tamanho do de Tunguska - os assassinos de cidades", diz Schweickart. As pesquisas atuais encontraram cerca de 1.000 daqueles em  um ano. Sentinela deve elevar esse número para algo como 100.000. No entanto, Sentinela não é a palavra final. Conseguir 50 por cento dos assassinos de cidades deixa muito a desejar, e mesmo que ele deva encontrar centenas de milhares de asteroides na escala do de  Chelyabinsk, o seu lançamento ainda está a anos de distância.  Então ATLAS poderia ter visto o meteoro Chelyabinsk e ter evitado todas essas lesões, certo? Coloquei a questão para Tonry, e estou abalado com sua resposta: "De jeito nenhum, porque ele veio da direção do Sol." O projeto vai encontrar apenas cerca de 20 por cento dos asteroides do tamanho do de Chelyabinsk porque não vê o Hemisfério  Sul, não pode assistir durante o dia e não pode ver através de céu nublado.  Tonry sugere a construção de um conjunto de seis sistemas de Atlas, que, juntos, poderiam pegar mais de  70 por cento. Schweickart vai mais longe, argumentando que as instalações de réplica podem custar apenas US$ 1 milhão cada, colocando-os ao alcance de departamentos astronomia acadêmicos. Os telescópios poderiam ser unidos em um sistema de alerta precoce de impacto global. Eles também poderiam ser valiosos para outros temas da astronomia.  Mas mesmo um grande sistema de alerta precoce não lida com a ameaça fundamental de asteroides, especialmente os grandes. Felizmente, temos outra opção. Impactos de asteroides são únicos entre todos os perigos naturais, porque sabemos , em princípio, como evitá-los. Editor PGAPereira.