Este mapa mostra as órbitas
sobrepostas (azuis) dos 1.400 conhecidos
asteroides potencialmente perigosos -
objetos mais do que cerca de 400 metros de largura que podem se aproximar dentro
de 7.482.982,4 km (4.600 mil milhas) da Terra. NASA / JPL / Caltech.
Para derrotar o inimigo, você tem que pensar como o inimigo, de acordo com o clichê militar de idade. Se
sim for, então Rusty Schweickart
é exatamente o cara que você quer
do seu lado quando o inimigo é uma rocha espacial gigante. Como o co-fundador da Fundação sem fins lucrativos B612, ele é um líder no esforço para encontrar e afastar ameaçadoras
rochas espaciais. E como o piloto do módulo lunar na
Apollo 9, uma vez que ele navegou através do espaço a 8,04 km (5 milhas) por segundo. "Eu estive lá fora. Eu tenho sido um asteroide humano", diz ele com
uma risada. Apesar dos obstáculos que discuti nesta coluna, no mês
passado, os astrônomos estão desenvolvendo rapidamente as melhores ferramentas para encontrar e
rastrear asteroides próximos da Terra.
Inevitavelmente, o dia virá quando eles encontram um em rota de colisão. Esse objeto de entrada quase certamente não será o mundo
derradeiro de épicos de Hollywood; ele provavelmente vai ser
algo do tamanho do Trump Taj Mahal,
grande o suficiente para achatar uma cidade ou um bairro. O objeto também não terá um bom ponto
projetado, limpo de impacto.
"Qualquer impacto de um asteroide
vai realmente ter uma linha de risco em todo o planeta", disse Schweickart. "E você não vai saber para onde está indo bater essa linha até
pouco antes do impacto." Essa linha de risco será análoga
ao percurso de projeções dos furacões que os moradores da Costa do Golfo com cautela olham a
cada verão, com uma diferença crucial. Ninguém tem a menor ideia de como parar um furacão, mas
muitas pessoas têm conceitos detalhados
de como desviar um asteroide.
Portanto, há duas
maneiras que o cenário pode se
configurar. A rocha espacial
de entrada pode ficar
progressivamente mais perto da Terra, a sua linha de risco ficando
mais fina e mais curta, até que finalmente ele se transforma em um ponto certo de devastação. Ou uma
missão espacial alvo poderia
ajustar o curso do asteroide, mudando o local de impacto projetado até que deslize para a direita para fora da borda
do globo. Schweickart favorece fortemente o desenvolvimento da tecnologia para a deflexão. A NASA é
a favor dela, também. O custo não
é ainda particularmente elevado em comparação com outros projetos
de voo espacial que já estão financiados. Mas agora, parece que os membros do Congresso são totalmente contra a
ideia. É algo que faz você se
perguntar de que lado eles estão.
Asteroide de
Dante - Nesse contexto, faz sentido que um dos experimentos para deflexão de mais
emocionantes da NASA não se
parece ou soa como um experimento de deflexão a todos. A missão de US$
800 milhões chamado OSIRIS-REx, por Origens,
Interpretação espectral, Identificação de Recursos, Segurança, Explorador de Regolith. Deve
lançar em 2016, viajar
para um grande asteroide de 520 metros chamado Bennu,
pegue uma amostra da superfície do
Bennu e trazer
essa amostra de volta para a Terra em uma caixinha que chegará em 2023. Talvez consciente
das atitudes no Congresso,
Dante Lauretta, da Universidade do Arizona, o investigador principal para
OSIRIS-REx, me
lembra que, "esta é uma missão científica." Esses aspectos científicos
são a certeza de ser espetacular.
Bennu é um asteroide
carbonáceo repleto de compostos orgânicos naturais, que lhe
dá uma conexão intrigante com a origem da vida. "Asteroides
ricos em carbono podem ter semeado
a Terra primitiva com as moléculas fundamentais que levaram ao DNA, proteínas
e outras biomoléculas críticas", diz Lauretta. Estudar pedaços de um
asteroide em primeira mão como irá revelar muito sobre
o tipo de material prebiótico
que choveu na Terra (e em Marte e outros planetas também), pouco depois eles formaram 4,5 bilhões de anos. Mas, como Lauretta aponta,
Bennu tem outra faceta, a
identidade menos benigna. "Este objeto tem uma em 400 chances de de impactar a Terra no final do século 22, cerca
de 160 anos a partir de agora.
É um dos asteroides
mais potencialmente perigosos".
Como a NASA poderia capturar um asteroide: Uma abordagem a sonda e se alinha
com uma pequena pedra espacial (acima), então se desenrola o que equivale a um
saco de alta tecnologia e o faz deslizar ao redor do alvo. NASA / Laboratório
de conceitos avançados. Alguns dos
outros objetivos científicos da OSIRIS-Rex também vem a ser muito útil para
afastar um objeto ameaçador a Terra. "Estamos construindo uma nave
espacial que vai lançar a partir da Terra, encontrar com um asteroide e
caracterizar todas as suas propriedades fundamentais em grande detalhe. Então,
vamos descer para a superfície em uma série de manobras de precisão. Qualquer
tipo de deflexão onde você quer se encontrar com o asteroide vai exigir essas
técnicas", diz Lauretta. OSIRIS-Rex
também vai estudar duas outras propriedades que poderiam ser vitais para
futuros esforços de deflexão. Em primeiro lugar, a sonda irá coletar dados
sobre a estrutura interna de Bennu medindo sua forma exata, sua geologia de
superfície e seu campo de gravidade. Essas leituras revelará se o asteroide é
um objeto único intacto ou um amontoado de pedras mal mantidas juntas por sua fraca
gravidade - informações necessárias para ter antes de tentar abater um asteroide
na entrada para desviar seu caminho. Em
segundo lugar, ao orbitar Bennu, OSIRIS-REx irá medir a intensidade do efeito
Yarkovsky - o impacto do calor sobre o movimento do asteroide. O Sol aquece a
superfície do objeto, e a radiação térmica resultante emitida pela superfície
enquanto esfria novamente dá ao asteroide um empurrão minúsculo, mas persistente.
Dependendo de como o asteroide gira, esse impulso pode pôr em marcha a sua
órbita para mais longe ou mais perto do Sol. Por incrível que possa parecer, a
radiação de calor é a maior fonte de incerteza ao se projetar asteroides que poderiam
atingir a Terra em um futuro distante. Mas,
enquanto o efeito Yarkovsky é uma fonte de incerteza perigosa, ele também
poderia ser um instrumento de salvação. Se os cientistas podem obter um bom
controle sobre exatamente como os efeitos térmicos jogam poderiam orientar um
asteroide ameaçador em uma órbita segura apenas por pintar partes do seu preto
de superfície (para absorver o calor) ou branco (para refletir). OSIRIS-REx irá
recolher dados para avaliar a viabilidade de um tal sistema. Para aqueles que preferem
uma abordagem mais perfeita, o cientista planetário Steven Chesley do
Laboratório de Propulsão a Jato da NASA propôs uma missão companheira chamada
ISIS. Seria colidir com Bennu enquanto OSIRIS-REx demoraria para melhor
compreender a viabilidade de se passar um asteroide com um aríete. "Neste
clima de orçamento apertado, no entanto, chegar a fazer um experimento como
esse é altamente incerto", diz Lauretta.
Agarrá-lo, Colocá-lo em um saco e rebocá-lo
- OSIRIS-Rex é um projeto com foco em
ciência aprovado com um perfil relativamente baixo. Outra grande iniciativa para
deflexão de asteroide da NASA é o oposto
em quase todos os sentidos: a proposta orientada para a exploração splashy,
controversa atualmente, conhecida como a Missão de redirecionamento de asteroides.
Mas sua apresentação também cuidadosamente tem evitado o desgosto político
prevalecente para qualquer coisa que cheire a salvar o mundo. Vice-administrador
da Nasa, Lori Garver, um defensor apaixonado pela missão, cita o objetivo
declarado do presidente Barack Obama de enviar seres humanos para explorar um
asteroide - embora, em certo sentido, é o oposto desse conceito também. Em vez
de gigantescas missões de enviar astronautas para o espaço profundo, a Missão
de redirecionamento de asteroide iria enviar uma nave espacial robótica para
um pequeno asteroide, prendê-lo (potencialmente, agarrando-o e o colocando em
um saco gigante de alta tecnologia) e rebocá-lo de volta para a órbita da Lua
usando uma espécie hiper-eficiente da tecnologia dos motores de foguete chamado
de propulsão elétrica solar. A sonda então estacionaria o asteroide em um local
estável, de fácil acesso, perto da Lua, onde os astronautas pudessem visitar e
realizar experimentos geológicos em primeira mão. "O principal objetivo é a exploração
humana. Isso nos dá um destino para o Sistema de Lançamento Espacial [a próxima
família de foguetes da NASA]. Mas cientificamente, avança quando podemos ter
grandes amostras de asteroides", diz Garver. A NASA solicitou US$
105.000.000 do orçamento de 2014 para começar.
A Missão de redirecionamento de asteroides, seria necessário encontrar
um asteroide adequado, o que em si não é um processo fácil. O candidato ideal
teria que está em uma órbita que já é semelhante à da Terra, para que pudesse ter
facilmente cutucado nosso caminho. Não poderia ser muito grande, não mais do
que cerca de 10 metros de diâmetro. E não poderia estar girando rapidamente, ou
então seria muito difícil de segurar. Verificando as caixas exigiria a
realização de um levantamento mais detalhado de pequenos asteroides próximos da
Terra e examinando suas propriedades. Em seguida, o processo de recuperação necessitaria
também de o rastrear, estabilização e mover o asteroide vencido para uma nova
órbita. Esses elementos fazem a missão
Asteroid Redirect exatamente como um plano de busca e deflexão. Eu pressiono
Garver neste ponto. "É um benefício colateral", ela insiste.
"Mas wow - vamos aprender a manipular asteroides potencialmente no
futuro."
Quem
vai parar as Rochas? - Independentemente
da apresentação, a Missão de redirecionamento de asteroides conheceu uma
recepção fria na Câmara dos Deputados, onde a Comissão de Ciência, Espaço e
Tecnologia aprovou uma lei de autorização que iria suspender o trabalho no projeto.
Dinheiro não parece ser a principal objeção. A missão de redirecionamento tem um
preço total algo entre US$ 1 bilhão e 2,5 bilhões de dólares - muito, mas não
drasticamente mais do que o custo de OSIRIS-Rex. Também é menos do que o que a
NASA gasta anualmente em
voos espaciais tripulados. Garver
diz que ela não fez o suficiente para mostrar como a recuperação de um asteroide
se alinha com outros aspectos da missão geral da NASA. Essa é uma maneira
educada de dizer que o Congresso desaprova propostas unilaterais que se
originam fora do Capitol Hill. Mas ela é incentivada pelo derramamento do
entusiasmo pela Missão de redirecionamento de asteroides, dentro da NASA e entre o público. "Nós olhamos para trás, Apollo como o nosso
tempo brilhando", diz ela. "Com esta missão da NASA temos a
oportunidade de alinhar novamente
com a cultura pública". Golpear um tema semelhante, Schweickart culpa os
dois, quatro, seis e ciclos eleitorais de oito anos nos Estados Unidos para o
impasse da deflexão. "Quando você está lidando com questões em que os
horizontes temporais são décadas ou séculos, não é claro que as estruturas
governamentais os vão combinar muito bem", diz ele. Por outro lado, os
eventos surpreendentes, como o meteoro Chelyabinsk de fevereiro passado poderia
ajudar a convencer o público da sabedoria em investir uma quantia modesta no seguro tecnológico. Ou,
como Schweickart coloca, canalizando seus asteroides interiores: "Se você
pudesse evitar que um objeto de 100 metros pudesse aniquilar uma área da baía e
você não o fez, bem, você deve ser enforcado." Editor PGAPereira. 
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