O sorvete de astronauta pode ser um deleite exótico para crianças, mas para os exploradores espaciais reais, uma salada fresca e crocante às vezes pode realmente atingir o local. E a capacidade de produzir alimentos no espaço será crucial para viagens de longa duração previstas nas próximas décadas. Cultivar plantas em uma nave espacial, e um dia em outro planeta, é um esforço complicado. Mas uma ferramenta que torna mais fácil é um fertilizante especialmente formulado, desenvolvido há anos com a ajuda da NASA, que também criou grandes elogios de produtores na Terra. O fertilizante, criado pela empresa Florikan, com sede em Sarasota, na Flórida, é revestido em polímeros que controlam quando e quanto de cada ingrediente é liberado em seis meses a um ano. "Ter a capacidade de adicionar um fertilizante de liberação controlada - que adiciona a quantidade certa de nutrientes ao longo do tempo sem qualquer mistura ou produtos químicos que você tem que medir - torna muito mais simples", explica Gioia Massa, líder da equipe de ciência para a NASA Projeto Veggie no Kennedy Space Center. O primeiro grande sucesso da equipe, o couve romano vermelho cultivado na Estação Espacial Internacional em 2015, foi o primeiro produto já cultivado e comido no espaço.
Nutrientes a pedido - O fundador da Florikan, Ed Rosenthal, não esperava ajudar a cultivar vegetais no espaço quando ele começou a desenvolver seu adubo premiado. Ele apenas viu uma oportunidade para melhorar a forma como os nutrientes são entregues às plantas. Embora não fosse um químico treinando, até 2002 Rosenthal passou décadas trabalhando com fertilizantes e polímeros em Florikan e antes disso em uma empresa que fabricava recipientes de plantas com base em polímeros. "Eu me perguntei se eu poderia separar cada nutriente com base em sua solubilidade relativa e quando era necessário para a planta", diz ele. Em seguida, ele cobriria cada um com diferentes polímeros com poros de diferentes tamanhos para controlar a taxa em que a água atingia o nutriente. Dessa forma, ele pensou, ele poderia criar um fertilizante que entregasse exatamente a quantidade certa de cada nutriente exatamente no estágio certo de crescimento.
Os fertilizantes tradicionais geralmente são aplicados mensalmente - exigindo grandes quantidades de fertilizantes e uma grande força de trabalho para aplicá-lo. Mas Rosenthal sabia que muito desse fertilizante nunca foi realmente absorvido pela planta. Como ele disse a um amigo produtor: "Eu acredito que você está desperdiçando mais dos dois terços do seu nitrogênio: está indo direto para as águas subterrâneas". O novo fertilizante em liberação gradual de Florikan obteria os mesmos resultados com um terço do fertilizante, e só precisaria ser aplicado uma vez. O produto encontrou rapidamente um mercado, mas havia mais trabalho a ser feito e, em 2004, como prêmio por ganhar um prêmio de engenharia, Rosenthal obteve ajuda de alto nível da NASA. Os consultores da NASA recomendaram uma nova abordagem: revestir os nutrientes em um único polímero impermeável e depois tratá-los com um produto químico para abrir poros até as especificações exatas necessárias. Em 2008, Florikan tinha duas patentes, uma para adubo em fase de nutrientes e outra para o revestimento de polímero que estava usando. Logo Florikan teve negócios suficientes para abrir uma instalação de revestimento na Flórida, e depois uma segunda planta. Rosenthal também vendeu suas patentes ao gigante do agronegócio JR Simplot Company, que introduziu a tecnologia no oeste dos Estados Unidos e no exterior, embora Florikan tenha uma licença para fabricação e venda em 32 Estados do leste dos EUA.
Um bom negócio para o Meio Ambiente - A principal vantagem para o fertilizante em liberação de nutrientes encenado da Florikan é que os produtores precisam usar muito menos do que as formulações tradicionais. Isso reduz significativamente o impacto ambiental prejudicial do escoamento de nutrientes, e também significa menos mão de obra e custos mais baixos para os produtores. O nitrogênio, em particular, tem sido associado a flores de algas nocivas, que podem liberar toxinas que prejudicam e até matam animais selvagens marinhos, incluindo golfinhos, peixes-boi e tartarugas marinhas. Uma das formulações iniciais da Florikan - Florikan Nutricote 18-6-8, por sua relação nitrogênio, fosfato e potássio - foi projetada especificamente para plantas ornamentais. Desde então, a empresa expandiu suas ofertas, criando misturas especiais para cítricos e, mais recentemente, cana-de-açúcar.
Os clientes da JR Simplot incluem produtores de horta em grande escala no oeste dos Estados Unidos, bem como produtores de óleo de palma na Indonésia e na Malásia. Jeff Roesler, vice-presidente de unidades de negócios especiais, diz que a tecnologia destaca dois dos principais valores da Simplot: "respeito pelos recursos e espírito de inovação". E quando a NASA chamou Florikan para ajudar com o seu projeto Veggie, Rosenthal criou uma nova mistura para plantas com flores, como o próximo tomate até a estação espacial. "A experiência da NASA nos ajudou a avançar o nosso desenvolvimento por anos", enfatiza Rosenthal. Editor Paulo Gomes de Araújo Pereira.
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