O Cometa ISON Vem Aí

por PGAPereira e Astronomy.com. O Cometa ISON foi fotografado pelo Hubble Space Telescope em 10 de abril com a Wide Field Camera 3, quando o cometa situava-se a 634 milhões de km (394 milhões milhas) da Terra. Os cientistas estão desvendando mais informações sobre o Cometa ISON (C/2012 S1), uma vez que continua em sua jornada em direção ao Sol. O ISON passa a (730 mil milhas) 1.300 mil quilômetros acima da superfície do Sol em 28 de novembro e tem o potencial para ser facilmente visível da Terra a partir do início de Dezembro. "Nós medimos o pólo de rotação do núcleo. O pólo indica que apenas um lado do cometa está sendo aquecido pelo Sol em seu caminho até cerca de uma semana antes que ele atinja o seu ponto mais próximo do Sol", disse Jian-Yang Li do Instituto de Ciência Planetária em Tucson, Arizona. "Desde que a superfície no lado escuro do cometa ainda deve manter uma grande fração de materiais muito voláteis, a súbita exposição à luz do Sol forte quando se chega mais perto do Sol do que Mercúrio poderia provocar enormes explosões de material", disse Li. O Cometa ISON foi fotografado pelo Telescópio Espacial Hubble usando o Wide Field Camera 3 em 10 de abril. "Nós medimos a cor da cabeleira – coma - e descobrimos que a parte exterior da cabeleira, coma, é um pouco mais vermelha do que a parte interna", disse Li. "Esta mudança de cor é incomum em cometas e parece implicar que a parte interna contém alguns grãos de gelo de água , que sublimam à medida que se afastam do núcleo ". O Cometa ISON foi descoberto em setembro de 2012, quando situava-semais longe do Sol do que Júpiter e já estava ativo em uma distância tão grande. Isso é diferente da maioria dos outros cometas rasantes - cometas que passam muito perto do Sol - que só são descobertos e permanecem visíveis na maioria dos vários dias mais próximos do Sol. A uma distância do periélio próximo do Sol, cometas rasantes deverão ser intensamente aquecidos pelo Sol e sublimar o gelo não só mas também silicatos e até mesmo metais, liberando uma enorme quantidade de poeira. A expectativa é de que o Cometa ISON será muito mais brilhante e mais espetacular do que a maioria dos outros cometas rasantes quando se exibirá no final deste ano. "Como um visitante pela primeira vez ao interior do sistema solar, o Cometa ISON fornece uma rara oportunidade aos astrônomos de estudar um novo cometa preservado desde a formação do sistema solar", disse Li. "O alto brilho esperado do cometa quando se aproximar do Sol permitirão muitas medidas importantes que são impossíveis para a maioria dos outros cometas frescos."

Usando imagens obtidas ao longo dos últimos dois meses, os astrônomos fizeram estimativas iniciais de água do cometa ISON e a produção de poeiras e as usou para inferir o tamanho do seu núcleo gelado. Astrônomos da Universidade de Maryland em College Park (UMCP) e Lowell Observatory em Flagstaff, Arizona, usaram o satélite Swift da NASA para verificar o Cometa ISON (C/2012 S1), o que pode se tornar um dos mais deslumbrantes em décadas quando contorna o Sol ainda este ano. Usando imagens obtidas ao longo dos últimos dois meses pelo Ultraviolet / Optical Telescope do Swift (UVOT), a equipe fez estimativas iniciais de água do cometa e a produção de poeiras e os usou para inferir o tamanho do seu núcleo gelado. "O Cometa ISON tem o potencial para ser um dos cometas mais brilhantes dos últimos 50 anos, o que nos dá uma rara oportunidade de observar suas mudanças em grande detalhe e por um longo período", disse Dennis Bodewits de UMCP. O Cometa ISON agora está se aproximando do interior do sistema solar. Descoberto no ano passado, o cometa permanece extraordinariamente ativo na sua distância ao Sol. Se as tendências atuais continuarem, o ISON poderia ser classificado como um dos cometas mais brilhantes das últimas décadas, quando da sua estreita aproximação ao Sol no final de novembro. Fatores adicionais, incluindo um encontro com Marte seguido por uma abordagem próximo ao Sol escaldante, irão fazer do Cometa ISON um objeto de interesse especial. No final de fevereiro, a pedido da NASA, uma equipe de especialistas iniciou uma campanha de observação do cometa ISON (CIOC) para ajudá a Terra e instalações espaciais na obtenção dos dados úteis mais cientificamente. Como todos os cometas, o ISON é um aglomerado de gases congelados misturados com poeira. Muitas vezes descrito como "bolas de neve sujas", os cometas emitem gás e poeira sempre que se aventuram perto o suficiente do Sol, que o material gelado transforma sólidos em gás, um processo chamado sublimação. Jatos movidos ao sublimar o gelo também liberam poeira, o que reflete a luz solar e ilumina o cometa. Normalmente, o teor de água de um cometa permanece congelado até que ele chegue dentro de cerca de três vezes a distância da Terra ao Sol. Enquanto UVOT da Swift não consegue detectar água diretamente, a molécula quebra-se rapidamente em átomos de hidrogênio e as moléculas de hidroxila (OH), quando expostas à luz solar ultravioleta. O UVOT detecta a luz emitida por fragmentos moleculares importantes de hidroxila e outros, bem como a luz solar refletida do pó. Observações da UVOT de 30 de janeiro revelam que o Cometa ISON derramará cerca de (£ 112,000) 51,000 kg de poeira, ou cerca de dois terços da massa de um ônibus espacial a cada minuto. Por outro lado, o cometa estava produzindo apenas cerca de (130 libras) 60 kg de água por minuto, ou cerca de quatro vezes a quantidade que flui para fora de um sistema de aspersão residencial. "O descompasso que detectamos entre a quantidade de poeira e água produzida nos diz que a sublimação da água do ISON ainda não está alimentando seus jatos porque o cometa ainda está muito longe do Sol", disse Bodewits. "Outros materiais mais voláteis, tais como o dióxido de carbono ou monóxido de carbono gelados, evaporam-se a distâncias maiores e estão agora na atividade de abastecimento do ISON." Na época, o cometa situava-se a (375.000 mil milhas) 604.000 mil quilômetros da Terra e ( 460 milhões milhas) 740.000 mil quilômetros a partir do Sol. O Cometa ISON estava na magnitude 15,7 na escala de brilho astronômico, ou cerca de 5000 vezes mais fraco que o limite da visão humana. Níveis semelhantes de atividade foram observados em fevereiro, e a equipe planeja observações do UVOT adicionais. Enquanto a água e as taxas de produção de pó são relativamente incertas devido a fraqueza do cometa, elas podem ser usadas para estimar o tamanho do corpo do gelado cometa ISON. Comparando-se a quantidade de gás necessária para um cometa normal soprar o pó à taxa observada para o ISON, os cientistas estimam que o núcleo tenha cerca de (3 milhas) 5 km de diâmetro, um tamanho típico de um cometa. Isso pressupõe que apenas a fração da superfície mais diretamente exposta ao Sol, cerca de 10 por cento do total, está ativamente produzindo jatos. Uma questão importante é saber se o Cometa ISON continuará a iluminar ao mesmo ritmo uma vez que a evaporação da água passa a ser a fonte dominante de seus jatos. Será que o cometa chiará ou fracassará? "Parece promissor, mas isso é tudo que posso dizer com certeza agora", disse Matthew Knight do Lowell Observatory e um membro das equipes de Swift e CIOC. "Os cometas passados ​​falharam com as expectativas, uma vez que atingiu o interior do sistema solar, e apenas observações ao longo dos próximos meses vai melhorar nosso conhecimento de como o ISON irá executar." Baseado em órbita do cometa ISON, os astrônomos pensam que o cometa está fazendo sua primeira viagem através do sistema solar interno. Antes de iniciar sua longa queda em direção ao Sol, o cometa residia  na nuvem  de Oort, uma vasta concha de talvez um trilhão de corpos gelados que se estende desde os confins do sistema planetário para cerca de um terço da distância até a estrela mais próxima do Sol . Os astrônomos russo Vitali Neski e Artyom Novichonok descobriram o Cometa  ISON em 21 de setembro de 2012, usando um telescópio da International Scientific Optical Network localizado perto de Kislovodsk. A primeira de várias oportunidades de observações intrigantes ocorreu em 01 de outubro, quando o cometa na sua entrada passa cerca de (6.700 mil milhas) 10,8 milhões km de Marte. "Durante este encontro próximo, o Cometa ISON pode ser observável à NASA e a espaçonave ESA agora trabalhando em Marte", disse Michael Kelley de UMCP. Cinqüenta e oito dias depois, em 28 de novembro o Cometa  ISON fará uma passagem sufocante em torno do Sol. O cometa se aproximará dentro de cerca de (730.000 milhas) 1,2 milhão de km de sua superfície visível, que classifica o ISON como um cometa pastoreando o Sol. No final de novembro, o seu material gelado vai furiosamente sublimar e liberar torrentes de poeira quqndo a superfície corrói sob forte calor do Sol, todos os satélites de monitoramento olharão para o Sol. Nessa época, o cometa pode se tornará brilhante o suficiente para ser vislumbrado apenas levantando a mão para bloquear o brilho do Sol. Cometas em pastoreio do Sol muitas vezes lançam grandes fragmentos ou mesmo interrompem seguintes encontros íntimos com o Sol, mas para o ISON nem o destino é uma conclusão precipitada. "Nós estimamos que, tanto quanto 10 por cento do diâmetro do cometa pode se desgastar”, disse Knight. Quase toda a energia que chegar ao cometa atua em sublimar o seu gelo, um processo de evaporação que resfria a superfície do cometa e que o impede de chegar a temperaturas extremas, apesar de sua proximidade com o Sol. Após o encontro solar do Cometa ISON, o cometa vai partir do Sol e se mover em direção à Terra, aparecendo no crepúsculo da noite até dezembro. Ele vai balançar a Terra em 26 de dezembro, aproximando-se dentro de (39.900 mil milhas) 64.200 mil km, ou cerca de 167 vezes mais distante que a Lua. Se nós vamos olhar o Cometa ISON como um "cometa do século" ou como um exagero de restos cósmicos a ser visto, os astrônomos estão planejando aprender o máximo que puder sobre esse visitante incomum, não importa o que aconteça. 

WISE descobre como as famílias de asteróides são criadas

por PGAPereira. (Foto- A concepção deste artista mostra como as famílias de asteróides são criadas. Ao longo da história do nosso sistema solar, as colisões catastróficas entre asteróides localizados no cinturão entre Marte e Júpiter formaram famílias de objetos em órbitas similares ao redor do sol. Crédito da imagem: NASA). Dados do Wide levaram a uma árvore de família nova e melhorada para asteróides no cinturão principal entre Marte e Júpiter. Os astrônomos usaram milhões de fotos infravermelhas da porção caçada de asteróide do levantamento de todo o céu pelo WISE, chamado NEOWISE, para identificar 28 novas famílias de asteróides. Os instantâneos também ajudou a colocar milhares de asteróides anteriormente escondidos e categorizados em famílias pela primeira vez. Os resultados são um passo crítico na compreensão das origens das famílias de asteróides e as colisões que se pensavam ter criado esses clãs rochosos. "O NEOWISE deu-nos os dados para um olhar muito mais detalhado  da evolução dos asteróides em todo o sistema solar", disse Lindley Johnson. "Isso vai nos ajudar a rastrear os NEOs de volta às suas origens e entender como alguns deles migraram para órbitas perigosas em direção a Terra." O cinturão de asteróides é uma importante fonte de objetos próximos da Terra (NEOs), que são os asteróides e cometas que vêm para dentro de (28.000 mil milhas) 45.000 mil km de percurso da Terra ao redor do Sol. Alguns objetos próximos da Terra começam em órbitas estáveis ​​no cinturão de asteróides, até que uma colisão ou perturbação gravitacional arremessa-os para dentro como nadadeiras em um jogo de pinball. A equipe do NEOWISE observou cerca de 120 mil asteróides do cinturão principal além dos cerca de 600 mil conhecidos. Eles descobriram que cerca de 38.000 desses objetos, cerca de um terço da população observada, pode ser atribuído a 76 famílias, das quais 28 são novas. Além disso, alguns asteróides pensados ​ pertencer a uma determinada família foram reclassificados. Uma família de asteróides é formada quando uma colisão rompe um corpo genitor grande em fragmentos de vários tamanhos. Algumas colisões deixam crateras gigantes. Por exemplo, o hemisfério sul do asteróide Vesta foi escavado por dois grandes impactos. Outras colisões são catastróficas, quebrando um objeto em numerosos fragmentos, como foi o caso da família de asteróides Eos. As peças fragmentos se movem juntas em pacotes, viajando no mesmo caminho em torno do Sol, mas com o tempo as peças se tornam cada vez mais espalhadas. Conhecimento prévio de linhagens familiares de asteróides vem de observações de suas órbitas. O NEOWISE também observou a refletividade dos asteróides para identificar os membros da família. Asteróides da mesma família geralmente têm composição mineral semelhante e refletem quantidades semelhantes de luz. Algumas famílias consistem de asteróides de cor escura, ou maçante, enquanto outras são feitas de pedras de cor clara, ou mais brilhante. É difícil fazer a distinção entre asteróides escuros e claros em luz visível. Um grande asteróide rochoso pode aparecer o mesmo que um pequeno brilhante. Os asteróides escuros refletem menos luz, mas tem mais área de superfície total, de modo que parecem mais brilhantes. O NEOWISE podia distinguir entre os asteróides escuros e claros, pois poderia detectar luz infravermelha, o que revela o calor de um objeto. Quanto maior o objeto, mais calor se desprende. Quando o tamanho de um asteróide pode ser medido, as suas verdadeiras propriedades reflexivas podem ser determinadas, e um grupo de asteróides que se acreditava pertencerem a uma única família circulando o Sol em uma órbita semelhante podem ser classificados em famílias distintas. "Estamos separando as zebras das gazelas", disse José Masiero, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, que é autor de um relatório sobre o novo estudo, que aparece no Astrophysical Journal. "Antes, os membros da família eram mais difíceis de distinguir porque estavam viajando em grupos próximos. Mas agora temos uma idéia melhor dos asteróides pertencerem a que família". O próximo passo da equipe é aprender mais sobre os corpos dos pais originais que geraram as famílias. 

WISE diz que centauros misteriosos são cometas

por PGAPereira. A verdadeira identidade dos centauros, os pequenos corpos celestes que orbitam o Sol entre Júpiter e Netuno, é um dos maiores mistérios da astrofísica. Eles são asteróides ou cometas? Um novo estudo de observações do explorador de pesquisa de campo infravermelho da NASA Wide diz que a maioria dos centauros são cometas. Até agora, os astrônomos não tinham certeza se os centauros são asteróides arremessados ​​para fora do sistema solar interior ou cometas que viajam ao longe em direção ao Sol. Por causa de sua dupla natureza, eles levam no seu nome da criatura da mitologia grega cuja cabeça e tronco são humanos e as pernas são as de um cavalo. "Assim como as criaturas míticas, os objetos centauros parecem ter uma vida dupla", disse James Bauer, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. "Nossos dados apontam para uma origem de cometas para a maioria dos objetos, sugerindo que eles são provenientes das profundezas do sistema solar." "Origem cometária" significa um objeto susceptível ser feito a partir do mesmo material como um cometa, pode ter sido um cometa ativo no passado e pode ser ativo novamente no futuro. Os resultados vêm da maior pesquisa infravermelha até à data de centauros e seus primos mais distantes, chamados de objetos espalhados do disco. O NEOWISE, a porção de asteróide caçados da missão WISE, reuniu imagens infravermelhas de 52 centauros e objetos dispersos no disco. Quinze dos 52 são novas descobertas. Os centauros são objetos dispersos no disco em órbita um do cinturão instável. Em última análise, a gravidade dos planetas gigantes vai arremessá-los ou para mais perto do Sol ou para mais longe de seus locais atuais. Embora os astrônomos observassem anteriormente alguns centauros com halos empoeirados, uma característica comum de liberação de gases por cometas,  o Telescópio Espacial Spitzer da NASA também descobriu algumas evidências de cometas no grupo, que não tinha sido capaz de estimar o número de cometas e asteróides. Dados infravermelhos do NEOWISE forneceram informações sobre albedos dos objetos, ou refletividade, para ajudar os astrônomos a classificar a população. O NEOWISE pode dizer se um centauro tem uma superfície fosca e escura ou brilhante que reflete mais luz. As peças do quebra-cabeça se encaixaram quando os astrônomos combinaram a informação do albedo com o que já se sabia sobre as cores dos objetos. Observações de luz visível têm mostrado centauros geralmente ser em azul-acinzentados ou avermelhados na matiz. Um objeto azul-cinza pode ser um asteróide ou cometa. O NEOWISE mostrou que a maioria dos objetos azul-cinza são escuros, um sinal revelador de cometas. Um objeto avermelhado é mais provável que seja um asteróide. "Os cometas têm um revestimento escuro, fuligem, como em suas superfícies geladas, tornando-os mais escuros do que a maioria dos asteróides", disse o coautor do estudo, Tommy Grav."Superfícies de cometas tendem a ser mais parecidas com carvão, enquanto as de asteróides são geralmente mais brilhantes como a Lua."    

Troianos jupterianos são escuros

por PGAPereira. Novos resultados do Explorador Infravermelho de Largo-campo da NASA, ou WISE, revelam que os troianos jupterianos - asteróides que circunscreve o Sol na mesma órbita de Júpiter - são uniformemente escuros, têm superfícies foscas que refletem pouca luz solar. Crédito da imagem: NASA. Cientistas usando dados do explorador de campo infravermelho da NASA, ou WISE, descobriram novas pistas no mistério contínuo dos troianos jupterianos - asteróides que orbitam o Sol no mesmo caminho que Júpiter. Como cavalos de corrida, os asteróides viajam em grupos, com um grupo liderando o caminho na frente do gigante de gás, e um segundo grupo que se arrastam atrás. As observações são as primeiras a obter um olhar detalhado sobre as cores dos cavalos de Tróia: pedras avermelhadas, predominantemente escuras com uma superfície anti-reflexo foscas. Além do mais, os dados verificaram a suspeita de que o grupo anterior líder de Trojans ultrapassa o bando à direita. Os novos resultados oferecem pistas sobre o enigma das origens dos asteróides. De onde é que os troianos vêm? Do que eles são feitos? O WISE tem mostrado que os dois grupos de rochas são muito semelhantes e não abrigam quaisquer intrusos a partir de outras partes do sistema solar. Os troianos não se assemelham aos asteróides do cinturão principal entre Marte e Júpiter, nem a família de objetos do cinturão de Kuiper, as regiões exteriores perto de Plutão. "As órbitas de Júpiter e Saturno são calmas e estáveis ​​ hoje, mas no seu passado retumbou-se e interrompeu os asteróides que estavam em órbita com esses planetas", disse Tommy Grav. "Mais tarde, Júpiter re-capturou os asteróides troianos, mas não sabemos de onde vieram. Nossos resultados sugerem que eles podem ter sido capturados localmente. Se assim for, isso é emocionante porque significa que estes asteróides poderiam ser feitos de material primordial desta parte específica do sistema solar, algo que não sei muito sobre isso. O primeiro Trojan foi descoberto em 22 de fevereiro de 1906, pelo astrônomo alemão Max Wolf, que encontrou o objeto celestial à frente de Júpiter. Batizado de "Aquiles" pelo astrônomo,  (130 km de largura) foi o primeiro de muitos asteróides detectados estar viajando na frente do gigante gasoso. Mais tarde, também foram encontrados asteróides arrastando-se atrás de Júpiter. Os asteróides foram nomeados coletivamente Trojans depois de uma lenda, em que soldados gregos se esconderam dentro de uma estátua de cavalo gigante para lançar um ataque surpresa contra o povo da cidade de Tróia (uma lenda grosseira). Depois de ter descoberto um punhado de cavalos de Tróia, os astrônomos decidiram nomear o asteróide no campo principal heróis gregos e os da direita, de Troy. Mas cada um dos campos já tinha um" inimigo "em seu meio, com o asteróide 'Hector' no acampamento grego e 'Pátroclo no campo de Tróia". Outros planetas foram encontrados ter os asteróides troianos andando junto com eles também, como Marte, Netuno e até mesmo a Terra, onde o WISE encontrou recentemente o primeiro Trojan da Terra conhecido.

          Antes do WISE, a principal incerteza na definição da população de Trojans de Júpiter era apenas quantos pedaços individuais havia nessas nuvens de rocha espacial e gelo levado por Júpiter, e quantos havia à direita. Acredita-se que há tantos objetos nesses dois enxames à esquerda e à direita de Júpiter, quanto há na totalidade do principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Para colocar essa e outras teorias corretamente exige-se uma bem coordenada, bem executada campanha observacional. Mas havia muitas coisas na forma de observações precisas - principalmente, Júpiter em si. A orientação dessas nuvens de asteróides de Júpiter no céu nas últimas décadas tem sido um impedimento para observações. Uma nuvem situa-se predominantemente no céu do norte da Terra, enquanto a outra no sul, forçando os estudos ópticos baseados em terra para usar pelo menos dois telescópios diferentes. As pesquisas geraram resultados, mas não ficou claro se um determinado resultado foi causado por problemas de ter que observar as duas nuvens com instrumentos diferentes, e em diferentes épocas do ano. WISE e  câmeras infravermelhas da nave espacial vasculharam o céu inteiro à procura do brilho de fontes de calor celestes. De janeiro de 2010 a fevereiro de 2011, cerca de 7.500 imagens foram feitas a cada dia. O projeto NEOWISE usou os dados para catalogar mais de 158 mil asteróides e cometas em todo o sistema solar. "Ao obter diâmetro preciso e medidas de refletividade da superfície de 1750 Trojans de Júpiter, nós aumentamos em uma ordem de magnitude o que nós sabíamos sobre estes dois encontros de asteróides", disse Grav. "Com esta informação, nós fomos capazes de confirmar tendo mais precisão do que nunca que são realmente quase 40 por cento mais objetos na liderança da nuvem". Tentar entender a superfície ou no interior de um Trojan de Júpiter também é difícil. O conjunto de detectores de infravermelho do WISE foi sensível ao brilho térmica dos objetos, ao contrário de telescópios de luz visível. Isto significa que o WISE pode proporcionar melhores estimativas da sua refletividade da superfície, ou o albedo, além de mais detalhes sobre as suas cores visíveis e de infravermelhos (em astronomia "cores" pode referir-se a tipos de luz fora do espectro visível). “Visto que nós podemos ver mais longe na porção infravermelha do espectro de luz, podemos ver mais detalhes de cores dos asteróides, ou, na sua essência, mais tons ou matizes.” A equipe do Neowise analisou as cores medidas de 400 asteróides Trojans, permitindo que muitos desses asteróides serem adequadamente classificados de acordo com os esquemas de classificação de asteróides, pela primeira vez. "Nós não vimos nenhum asteróide ultra-vermelhos, típicos do cinturão principal e das populações do cinturão de Kuiper", disse Grav. "Em vez disso, encontramos uma população em grande parte uniforme do que chamamos de asteróides do tipo-D, que são da cor vinho escuro, com o resto sendo do tipo-C e P, que são de cores mais cinza-azulada. Mais pesquisas são necessárias, mas é possível que nós estejamos olhando para a parte do material mais antigo conhecido no sistema solar.” Os cientistas propuseram uma futura missão espacial para os troianos de Júpiter que irá reunir os dados necessários para determinar sua idade e origens.        

Imagens de telescópio terrestres mais nítidas que as do Hubble

por PGAPereira. Astrônomos tirar fotos mais nítidas de sempre do céu noturno As novas imagens terrestres são pelo menos duas vezes tão acentuada como o que o Telescópio Espacial Hubble pode fazer. (Foto - Região central da nebulosa de Orion, obtida com o Telescópio Schulman no UA Mount Lemmon SkyCenter. Esta foto não é parte da pesquisa aqui relatada. Adam Block da UA SkyCenter). Astrônomos da Universidade do Arizona (UA) em Tucson, do Observatório Arcetri, perto de Florença, Itália, e do Observatório Carnegie em Pasadena, Califórnia, desenvolveram um novo tipo de câmera que permite aos cientistas ter mais nítidas imagens do céu noturno do que nunca. A equipe tem vindo desenvolver esta tecnologia por mais de 20 anos em observatórios no Arizona, mais recentemente, o Grande Telescópio Binocular (LBT), e já implantou a versão mais recente destas câmeras no alto deserto do Chile, no 6,5 metros do Telescópio Magellan. "Foi muito emocionante ver esta nova câmera fazer o céu noturno mais nítido do que jamais foi possível antes", disse Laird Perto de UA. "Nós podemos, pela primeira vez, fazer imagens de longa exposição que resolvem objetos apenas 0,02 segundos de arco de diâmetro - o equivalente a uma moeda de dez centavos vista de mais de cem quilômetros de distância. Nessa resolução, você pode ver um campo de beisebol na Lua”. A dupla melhoria em relação a esforços passados ​​repousa no fato de que pela primeira vez um telescópio com um espelho primário de grande diâmetro está sendo usado para a fotografia digital no seu limite de resolução teórico em comprimentos de onda visíveis - a luz que o olho humano pode ver. "À medida que avançamos em direção a comprimentos de onda mais curtos, a nitidez da imagem melhora", disse Jared do departamento de astronomia da UA. "Até agora, grandes telescópios poderiam fazer as fotos mais nítidas, teoricamente, só no infravermelho - ou comprimento de onda da luz, mas a nossa nova câmera pode tirar fotos que são duas vezes mais acentuadas no espectro de luz visível." Essas imagens também são pelo menos duas vezes tão acentuadas como a que o telescópio espacial Hubble pode fazer, porque, com os seus 21 metros de diâmetro (6 metros) de espelho, o telescópio Magellan é muito maior do que o Hubble com seus 8 pés (2,4 m) espelho . Até agora, o Hubble produziu sempre as melhores imagens de luz visível, uma vez que mesmo grandes telescópios terrestres com câmeras complexas de imagem óptica adaptativa só poderiam fazer imagens borradas em luz visível. Para superar a turbulência atmosférica, que assola telescópios baseados na Terra, fazendo com que a imagem borrasse, desenvolveu-se um sistema de óptica adaptativo-poderosa, um fino (1/16th de uma polegada [0,002 M]) espelho de vidro curvo que flutua (2,8 metros de diâmetro [0,9]) em um campo magnético de 30 pés (9m) acima do espelho primário do telescópio. Este assim chamado espelho secundário Adaptive (ASM) pode mudar a sua forma de 585 pontos em sua superfície, 1.000 vezes por segundo, contrabalançando os efeitos de indefinição da atmosfera. "Como resultado, podemos ver o céu visível mais claramente do que nunca," Close disse. "É quase como ter um telescópio com 21 metros [6 metros] de espelho no espaço." O novo sistema de óptica adaptativa, denominado Magellan Adaptive Optics (Magao), já fez algumas importantes descobertas científicas. Como o sistema estava sendo testado e recebeu o que os astrônomos chamam de "primeira luz", a equipe apontou para uma estrela massiva famosa e bem estudada, que dá a Grande Nebulosa de Órion (M42), a maioria de sua luz UV. A nebulosa de Orion, localizada logo abaixo do Cinturão de Orion, é visível como uma mancha de luz, mesmo com binóculos normais. Considerada jovem com  cerca de 1 milhão de anos, a estrela, chamada Theta 1 Ori C, tenha sido previamente conhecida por ser na verdade um par de estrelas binária composta de duas estrelas chamadas C1 e C2. No entanto, a separação entre as duas é tão pequena - sobre a distância média entre a Terra e Urano - que os astrônomos nunca tinham sido capaz de resolver o famoso par em uma foto direto do telescópio. Uma vez Magao e sua câmera científica f apontou para Ori Theta 1 C, os resultados foram imediatos. "Eu tenho uma imagem de Theta Ori C por mais de 20 anos e nunca pude ver diretamente que era na verdade duas estrelas," Close disse. "Mas assim que ligamos o sistema Magao, ela foi muito bem dividida em duas estrelas." Em outro resultado, Magao lançou luz sobre um mistério diferente: Como é que os planetas se formam a partir de discos de poeira e gás afetados pela forte luz ionizante chamado de vento estelar proveniente de uma estrela massiva como Theta 1 Ori C, que tem cerca de 44 vezes a massa do Sol? A equipe usou Magao  para a luz vermelha do gás de hidrogênio ionizado para traçar a forte radiação UV e vento estelar de Theta 1 Ori C afetando os discos em torno de suas estrelas vizinhas. "Perto de Theta 1 Ori C, há duas estrelas muito jovens cercadas por discos de gás e poeira", disse Ya-Lin Wu da UA. "Theta 1 Ori C esmurra os discos com vento estelar e luz UV. Parece que eles estão sendo dobrados para trás por um vento forte. " A foto de Magao revelou que as duas estrelas e seus discos protoplanetários são fortemente distorcidos em formas de lágrima com a forte luz UV e os ventos criando frentes de choque e arrastando o gás do par. A distribuição de gás e poeira em sistemas planetários jovens é outro problema não resolvido na formação do planeta. A equipe usou o (SDI) para estimar a massa de outro objeto intrigante na nebulosa Orion. “Disco silhueta", uma das poucas estrelas em Orion, permitiu a luz da estrela ser removida em um nível elevado, oferecendo, pela primeira vez, uma visão clara das regiões interiores da silhueta. "O disco encontra-se em frente da nebulosa brilhante de Orion, por isso vemos a sombra escura diferenciada como a poeira no disco absorve a luz de fundo da nebulosa", disse Kate Follette da UA. "Imagine uma mariposa voando através de uma tela de cinema brilhante - seu corpo vai aparecer opaco, enquanto que as asas serão parcialmente transparentes. Nosso instrumento SDI nos permite perscrutar a silhueta e traçar quanta poeira está em cada local no disco com base em quão transparente ou opaco ele é”. "Ficamos surpresos ao descobrir que a quantidade de luz atenuada da nebulosa nunca chegou a um ponto opaco", disse. Parece que “as partes externas desse disco têm menos poeira do que teríamos esperado.” "É importante entender como o pó é colocado para fora nesses objetos, porque essa poeira e gás é o que a natureza utiliza para construir planetas," disse Close. "As nossas novas capacidades de imagem revelou que há muito pouca poeira e gás na parte exterior do disco." Ao se fechar, o disco silhueta poderia ter ficado perto da enorme estrela Theta 1 Ori C em algum momento, que poderia ter surpreendido sua poeira exterior e gás. "Isso nos diz algo sobre discos de formação planetária nestes berçários estelares densos," disse Close. "Parece haver um limite para a formação de planetas maciços muito longe de suas estrelas-mãe. Uma possível explicação pode ser a presença de uma estrela massiva como Theta 1 Ori C a despir o gás exterior e poeira."    

WISE reativado para caçar asteróides

por PGAPereira. A sonda irá ajudar nos esforços para identificar a população de objetos potencialmente perigosos próximos à Terra, bem como as adequadas para missões de exploração de asteróides. (Foto- O conceito deste artista mostra o explorador espacial Wide-field Infrared Survey (WISE) em sua órbita ao redor da Terra. Em setembro de 2013, os engenheiros irão tentar trazer a missão de hibernação para caçar mais asteróides e cometas em um projeto chamado NEOWISE. / / NASA / JPL-Caltech). A sonda da NASA que descobriu e descreveu dezenas de milhares de asteróides em todo o sistema solar, antes de ser colocado em hibernação retornará ao serviço por mais três anos, com início em setembro, ajudando a agência em seu esforço para identificar a população de objetos potencialmente perigosos próximos à Terra , bem como aqueles adequados para missões de exploração de asteróides. O Wide-field Infrared Pesquisa Explorer (WISE) será revivido no próximo mês, com o objetivo de descobrir e caracterizar objetos próximos da Terra (NEOs), rochas espaciais que podem ser encontradas em órbita dentro de 28.000 mil milhas (45.000 mil km) de percurso da Terra ao redor o Sol. A NASA prevê que a WISE vai usar suas câmeras (de 40 centímetros) do telescópio de 16 polegadas e infravermelho para descobrir cerca de 150 NEOs anteriormente desconhecidos e caracterizar o tamanho, albedo e propriedades térmicas de cerca de 2.000 outros asteróides. "A missão WISE tem alcançado os objetivos de sua missão e a NEOWISE estendeu a ciência ainda mais em sua pesquisa de asteróides. A NASA está agora a alargar esse registro de sucesso, o que irá aumentar a nossa capacidade de encontrar asteróides potencialmente perigosos e apoiar a nova iniciativa asteróide”, disse John Grunsfeld, administrador associado da NASA para ciência, em Washington, DC".  A reativação da WISE é um excelente exemplo de como nós estamos alavancando as capacidades existentes do outro lado da agência para alcançar o nosso objetivo. " A iniciativa de asteróide da NASA será a primeira missão a identificar, capturar e mudar o percurso de um asteróide. Ela representa uma façanha tecnológica sem precedentes, que vai levar a novas descobertas científicas e as capacidades tecnológicas que ajudarão a proteger o nosso planeta. A iniciativa asteróide reúne o melhor da ciência, a tecnologia da NASA, e os esforços de exploração humanos para alcançar a meta de enviar seres humanos a um asteróide em 2025. Lançado em dezembro de 2009 para procurar o brilho de fontes de calor celestes de asteróides, estrelas e galáxias, WISE fez cerca de 7.500 imagens a cada dia durante a sua missão primária de janeiro de 2010 a fevereiro de 2011. Como parte de um projeto chamado NEOWISE, a sonda fez o levantamento mais preciso de dados de NEOs. "Os dados coletados pelo NEOWISE há dois anos provaram ser uma mina de ouro para a descoberta e caracterização da população NEO", disse Lindley Johnson, executivo do programa NEOWISE da NASA, em Washington, DC.  "É importante que nós acumulássemos tantos deste tipo de dados possível, enquanto a sonda WISE continua a ser um recurso viável”. Porque os asteróides refletem, mas não emitem luz visível, sensores infravermelhos é uma ferramenta poderosa para descobrir, catalogar e compreender a população de asteróides. Dependendo da refletividade de um objeto, ou albedo, uma pequena rocha espacial de cor clara pode ter a mesma aparência como uma grande escura. Como resultado, os dados coletados com telescópios ópticos usando a luz visível pode ser enganador. Em 2010, NEOWISE tinha observado cerca de 158 mil corpos rochosos de cerca de 600.000 objetos conhecidos. As descobertas incluem 21 cometas, mais de 34.000 asteróides no cinturão principal entre Marte e Júpiter e 135 objetos próximos a Terra. A principal missão da WISE foi fazer a varredura de todo o céu em luz infravermelha celestial. Ele capturou mais de 2,7 milhões de imagens em múltiplos comprimentos de onda infravermelhos e catalogados mais de 560 milhões de objetos no espaço, variando de galáxias distantes a asteróides e cometas muito mais perto da Terra.         

Camada de gelo rígida em Titã

por PGAPereira. A camada de gelo de Titã tem relativamente pequenas características topográficas na superfície que estão associadas com grandes raízes se estendendo até o oceano subjacente. (Foto - Este diagrama de um corte transversal através da camada de gelo de Titã mostra características que podem explicar a anomalia da gravidade: a lente de gelo de baixa densidade foi criada por congelamento basal regional; uma concha de gelo rígida que resiste a deflexão para cima, e intempéries de superfície que mantém a topografia pequena). Uma análise dos dados gravimétricos e topográficos da maior lua de Saturno, Titã, revelou características inesperadas da camada de gelo exterior da lua. A melhor explicação para os resultados, os autores disseram, é que a camada de gelo de Titã é rígida e que relativamente pequenas características topográficas na superfície estão associadas com grandes raízes que se estendem até o oceano subjacente. Liderado por Douglas Hemingway e Francis Nimmo, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz (UCSC), o estudo usou dados novos a partir da sonda Cassini da NASA. Os pesquisadores ficaram surpresos ao descobrir uma correlação negativa entre a gravidade e os sinais de topografia em Titã. "Normalmente, se você voa sobre uma montanha, você espera ver um aumento na gravidade devido à massa extra da montanha. Em Titã, quando você voa sobre uma montanha, a gravidade fica mais baixa. Essa é uma observação muito estranha ", disse Nimmo. Para explicar essa observação, os pesquisadores desenvolveram um modelo no qual cada solavanco na topografia da superfície de Titã é compensado por uma mais profunda "raiz", grande o suficiente para superar o efeito gravitacional do topo na superfície. A raiz é como um iceberg que se estende abaixo da casca de gelo no oceano debaixo dela. "Visto que o gelo tem menor densidade que a água, você pode ter menos gravidade quando você tem um grande pedaço de gelo lá do que quando você tem água", disse Nimmo. Um iceberg flutuando na água está em equilíbrio, a sua flutuabilidade equilibra o seu peso. Neste modelo de Titã, no entanto, as raízes que se estendem abaixo da camada de gelo são muito maiores do que as colisões na superfície por flutuabilidade que as empurram contra a camada de gelo. "É como uma grande bola de praia sob a camada de gelo o empurrando sobre ele, e a única maneira de mantê-la submersa é se a camada de gelo é forte", disse Hemingway de UCSC. "Se as grandes raízes são a razão para a correlação negativa, isso significa que a casca de gelo de Titã deve ter uma camada rígida muito grossa." Os pesquisadores calcularam que, neste modelo, a camada de gelo de Titã teria que ter uma camada rígida de pelo menos 25 milhas (40 quilômetros) de espessura. Centenas de metros de erosão superficial e deposição são necessárias para explicar o desequilíbrio observado entre as grandes raízes e pequena topografia da superfície. Os resultados desse modelo são semelhantes às estimativas obtidas por geomorfologistas estudando a erosão das crateras de impacto e outras características em Titã. Estes resultados têm diversas implicações. Por exemplo, uma concha rígida de gelo espesso torna a produção de vulcões de gelo muito difíceis, que alguns já propuseram para explicar certas características vistas na superfície. Ao contrário da crosta geologicamente ativa da Terra, a camada de gelo de Titã não está sendo reciclada por convecção ou placas tectônicas. "está apenas sentada ali, e o tempo e a erosão estão agindo sobre ela, movendo-se em torno de coisas e redepositando sedimentos", disse Nimmo. "Pode ser como a superfície da Terra seria se você virasse as placas tectônicas". Os pesquisadores não têm certeza do que poderia ter dado origem a características topográficas de Titã com suas raízes profundas. A órbita excêntrica de Titã de Saturno gera marés que flexionam a superfície do satélite e cria aquecimento de maré, o que poderia causar o desenvolvimento nas variações na espessura da casca de gelo.