WISE descobre como as famílias de asteróides são criadas

por PGAPereira. (Foto- A concepção deste artista mostra como as famílias de asteróides são criadas. Ao longo da história do nosso sistema solar, as colisões catastróficas entre asteróides localizados no cinturão entre Marte e Júpiter formaram famílias de objetos em órbitas similares ao redor do sol. Crédito da imagem: NASA). Dados do Wide levaram a uma árvore de família nova e melhorada para asteróides no cinturão principal entre Marte e Júpiter. Os astrônomos usaram milhões de fotos infravermelhas da porção caçada de asteróide do levantamento de todo o céu pelo WISE, chamado NEOWISE, para identificar 28 novas famílias de asteróides. Os instantâneos também ajudou a colocar milhares de asteróides anteriormente escondidos e categorizados em famílias pela primeira vez. Os resultados são um passo crítico na compreensão das origens das famílias de asteróides e as colisões que se pensavam ter criado esses clãs rochosos. "O NEOWISE deu-nos os dados para um olhar muito mais detalhado  da evolução dos asteróides em todo o sistema solar", disse Lindley Johnson. "Isso vai nos ajudar a rastrear os NEOs de volta às suas origens e entender como alguns deles migraram para órbitas perigosas em direção a Terra." O cinturão de asteróides é uma importante fonte de objetos próximos da Terra (NEOs), que são os asteróides e cometas que vêm para dentro de (28.000 mil milhas) 45.000 mil km de percurso da Terra ao redor do Sol. Alguns objetos próximos da Terra começam em órbitas estáveis ​​no cinturão de asteróides, até que uma colisão ou perturbação gravitacional arremessa-os para dentro como nadadeiras em um jogo de pinball. A equipe do NEOWISE observou cerca de 120 mil asteróides do cinturão principal além dos cerca de 600 mil conhecidos. Eles descobriram que cerca de 38.000 desses objetos, cerca de um terço da população observada, pode ser atribuído a 76 famílias, das quais 28 são novas. Além disso, alguns asteróides pensados ​ pertencer a uma determinada família foram reclassificados. Uma família de asteróides é formada quando uma colisão rompe um corpo genitor grande em fragmentos de vários tamanhos. Algumas colisões deixam crateras gigantes. Por exemplo, o hemisfério sul do asteróide Vesta foi escavado por dois grandes impactos. Outras colisões são catastróficas, quebrando um objeto em numerosos fragmentos, como foi o caso da família de asteróides Eos. As peças fragmentos se movem juntas em pacotes, viajando no mesmo caminho em torno do Sol, mas com o tempo as peças se tornam cada vez mais espalhadas. Conhecimento prévio de linhagens familiares de asteróides vem de observações de suas órbitas. O NEOWISE também observou a refletividade dos asteróides para identificar os membros da família. Asteróides da mesma família geralmente têm composição mineral semelhante e refletem quantidades semelhantes de luz. Algumas famílias consistem de asteróides de cor escura, ou maçante, enquanto outras são feitas de pedras de cor clara, ou mais brilhante. É difícil fazer a distinção entre asteróides escuros e claros em luz visível. Um grande asteróide rochoso pode aparecer o mesmo que um pequeno brilhante. Os asteróides escuros refletem menos luz, mas tem mais área de superfície total, de modo que parecem mais brilhantes. O NEOWISE podia distinguir entre os asteróides escuros e claros, pois poderia detectar luz infravermelha, o que revela o calor de um objeto. Quanto maior o objeto, mais calor se desprende. Quando o tamanho de um asteróide pode ser medido, as suas verdadeiras propriedades reflexivas podem ser determinadas, e um grupo de asteróides que se acreditava pertencerem a uma única família circulando o Sol em uma órbita semelhante podem ser classificados em famílias distintas. "Estamos separando as zebras das gazelas", disse José Masiero, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, que é autor de um relatório sobre o novo estudo, que aparece no Astrophysical Journal. "Antes, os membros da família eram mais difíceis de distinguir porque estavam viajando em grupos próximos. Mas agora temos uma idéia melhor dos asteróides pertencerem a que família". O próximo passo da equipe é aprender mais sobre os corpos dos pais originais que geraram as famílias.