A caça a estrelas de alta massa com o Herschel

por PGAPereira. Os cientistas descobriram um processo contínuo em regiões de formação estelar densas que permite a geração de sóis maciças. [Foto - Imagem Anotada da nuvem molecular gigante W3 combinando faixas do Herschel em 70 mM (azul), 160 mM (verde) e 250 mM (vermelho). A imagem se estende por 2 x 2 graus. Norte é para cima e leste é para a esquerda.] Nesta nova visão de uma vasta nuvem de formação de estrelas chamadas W3, (ESA) o observatório espacial Herschel da Agência Espacial Europeia conta a história de como as estrelas maciças nascem. W3 é uma nuvem molecular gigante, contendo uma enorme maternidade estelar, cerca de 6.200 anos-luz de distância, no Braço de Perseu, um dos principais braços espirais da nossa galáxia Via Láctea. Abrangendo cerca de 200 anos-luz, W3 é um dos maiores complexos de formação estelar na Via Láctea exterior, hospedando a geração de ambos os sóis de baixa e de alta massa. A distinção é feita em oito vezes a massa do nosso Sol - acima deste limite, as estrelas terminam suas vidas como supernovas. Densos nós azul brilhantes de poeira quente marcação a formação de estrelas massivas dominarem o canto superior esquerdo da imagem nas duas regiões mais jovens da cena: W3 principal e W3 (OH). Intensa radiação estelar aquece a poeira circundante e gás, fszendo-o brilhar intensamente para os olhos sensíveis ao infravermelho do Herschel. Mais velhas estrelas de alta massa são vistas também estar esquentando a poeira em seus ambientes, aparecendo como as regiões azuis rotuladas AFGL 333 na parte inferior esquerda da imagem, e o laço de KR 140, na parte inferior direita. Extensas redes de gases muito mais frios e poeira tecem através da cena na forma de filamentos vermelhos e estruturas de semelhantes a pilar. Vários desses núcleos frios escondem a formação de estrelas de baixa massa, sugerido por minúsculos nós amarelos de emissão. Ao estudar as duas regiões de formação de estrelas massivas, W3 principal e W3 (OH), os cientistas fizeram progressos na resolução de um dos maiores enigmas do nascimento de estrelas de grande massa. Ou seja, mesmo durante a sua formação, a radiação detonando dessas estrelas é tão poderosa que elas deveriam afastar muito material de que eles estão se alimentando. Se este for o caso, como podem formar estrelas massivas? As observações dos W3 apontam para uma possível solução: Nestas regiões muito densas parece ser um processo contínuo pelo qual a matéria-prima é movida em torno de, comprimida, e confinada sob a influência de grupos de jovens proto estrelas maciças. Através de sua forte radiação e ventos poderosos, a população de estrelas jovens de grande massa pode muito bem ser capaz de construir e manter aglomerações localizadas de material a partir da qual elas podem continuar a alimentar durante seus anos mais antigos e mais caóticos, apesar de sua produção de energia incrível.