Telescópio Espacial Hubble vê indícios de vapor de água em Europe

O Telescópio Espacial Hubble da NASA tem observado o vapor de água acima da região polar sul da frígida lua Europe de Júpiter, fornecendo a primeira evidência forte de plumas de água em erupção fora de sua superfície. Descobertas científicas anteriores de outras fontes já apontam para a existência de um oceano localizado sob a crosta gelada de Europe. Os pesquisadores ainda não estão totalmente certos se o vapor de água detectado é gerado pela erupção de plumas de água na superfície, mas eles estão confiantes de que esta é a explicação mais provável. Deve promover observações que suportem a conclusão, isso tornaria Europe a segunda lua no sistema solar conhecida por ter plumas de vapor d'água. Os resultados estão sendo publicados na edição de 12 de dezembro na revista Science Express, e relatada na reunião da União Geofísica Americana em San Francisco. "De longe a explicação mais simples para este vapor de água é que ele entrou em erupção a partir de plumas sobre a superfície de Europe", disse o principal autor Lorenz Roth do Southwest Research Institute em San Antonio. "Se as plumas estão conectadas com a água do oceano subsuperficial estivermos confiantes que existe sob a crosta de Europe, então isso significa que investigações futuras possam investigar diretamente a composição química do ambiente potencialmente habitável de Europe sem a perfuração através de camadas de gelo. E isso é tremendamente excitante". Em 2005, a Cassini orbiter da NASA detectou jatos de vapor de água e poeira que vomita da superfície da lua de Saturno Enceladus. Apesar de partículas de gelo e poeira, posteriormente, forem encontradas nas plumas de Enceladus, apenas gases de vapor de água foram medidos em Europe até agora. Observações espectroscópicas do Hubble forneceram a evidência de plumas de Europe em dezembro de 2012. O tempo de amostragem de emissões aurorais de Europe medido pelo espectrógrafo de imagem do Hubble permitiu aos pesquisadores distinguir entre as características criadas por partículas carregadas de bolha e plumas da superfície de Europe sob o campo magnético de Júpiter, e também para descartar explicações mais exóticas, como por acaso observando impacto de um meteorito raro. O espectrógrafo de imagem detectou luz ultravioleta fraca de uma aurora, alimentada por intenso campo magnético de Júpiter, perto do pólo sul da lua. Oxigênio atômico e hidrogênio animados produzem um brilho auroral variável e deixam um sinal revelador de que são os produtos de moléculas de água que estão sendo esfaceladas por elétrons ao longo das linhas do campo magnético. "Nós empurramos o Hubble para os seus limites para ver esta emissão muito fraca. Estas poderiam ser plumas furtivas, porque elas podem ser tênue e difícil de observar à luz visível”, disse Joachim Saur, da Universidade de Colônia, na Alemanha. Saur que é investigador principal da campanha de observação do Hubble, co-escreveu o artigo com Roth. Roth sugeriu que longas fissuras na superfície de Europa, conhecidas como lineae, podem ser ventilações do vapor de água para o espaço. Cassini viu fissuras semelhantes que hospedam os jatos de Enceladus. Além disso, a equipe do Hubble descobriu que a intensidade das plumas de Europe, como aquelas em Enceladus, varia com a posição orbital de Europe. Jatos ativos só foram vistos quando a lua está mais distante de Júpiter. Os pesquisadores não conseguiram detectar qualquer sinal de ventilação quando Europe está mais perto de Júpiter. Uma explicação para a variabilidade é que essas lineae experimentam mais estresse como forças de maré gravitacional empurrando e puxando a lua e as aberturas abertas a distâncias maiores de Júpiter. As aberturas são estreitadas ou fechadas quando a lua está mais próxima do planeta gasoso gigante. "A variabilidade da pluma aparente suporta uma previsão chave que Europe deve as marés flexíveis por um montante significativo se tiver um oceano subterrâneo", disse Kurt Retherford, também do Instituto de Pesquisa do Sudoeste. As plumas de Europe e Enceladus têm abundâncias notavelmente semelhantes de vapor de água. Porque Europe tem uma força gravitacional cerca 12 vezes mais forte do que Enceladus, o vapor a -40°F (menos 40 graus Celsius) em sua maior parte não escapa para o espaço como ele faz em Enceladus, mas cai de volta para a superfície depois de atingir uma altitude de (125 milhas) 201 km, de acordo com as medições do Hubble. Isso poderia deixar características de superfície brilhantes perto da região polar sul da lua, acreditam os pesquisadores. "Se confirmada, esta nova observação mostra mais uma vez o poder do Telescópio Espacial Hubble para explorar e abre um novo capítulo em nossa busca por ambientes potencialmente habitáveis ​​em nosso sistema solar", disse John Grunsfeld, um astronauta que participou de missões de manutenção do Hubble e agora serve como administrador associado da NASA para ciência, em Washington. "O esforço e o risco que tomou para atualizar e reparar o Hubble torna-se ainda mais interessante quando aprendemos sobre descobertas emocionantes como esta de Europe." Editor PGAPereira.