EBLM J0555-57AbA, a estrela do tamanho de Saturno

Os cientistas relataram a descoberta da mais pequena estrela já encontrada, detectando uma estrela apenas um pouco maior do que Saturno, a cerca de 600 anos-luz da Terra. A estrela, chamada EBLM J0555-57Ab, é parte de um sistema binário - como ela orbita outra estrela, muito maior - e os pesquisadores dizem que seu estado extremamente diminuto significa que ela só se qualifica como uma estrela, sendo quase tão minúscula quanto as estrelas podem se tornar."Nossa descoberta revela quão pequenas estrelas podem ser", diz um dos pesquisadores, o astrônomo Alexander Boetticher, da Universidade de Cambridge, no Reino Unido. "Se essa estrela tivesse sido formada apenas com uma massa ligeiramente mais baixa, a reação de fusão do hidrogênio em seu núcleo não poderia ser sustentada, e a estrela em vez disso se transformaria em anã marrom".

Por esta razão, as anãs marrons são muitas vezes chamadas de estrelas fracassadas, mas apesar de suas proporções em miniatura, EBLM J0555-57Ab mantém massa suficiente para permitir a fusão de hidrogênio em hélio em seu núcleo. Apesar de se qualificar como uma estrela, a EBLM J0555-57Ab é extremamente fraca, sendo entre 2.000 a 3.000 vezes mais fraca que o nosso próprio Sol. Combinado com a proximidade de sua estrela pai muito mais brilhante e maior - encontrar EBLM J0555-57A - do tamanho de um planeta fosse um desafio."É como tentar olhar uma vela ao lado de um farol", disse um de seus colegas, Amaury Triaud, a Nicole Mortillaro na CBC News. Na verdade, antes que a equipe percebesse o que estavam olhando, EBLM J0555-57Ab não era suspeita de ser uma estrela, depois que foi detectada passando na frente da estrela maior que ela orbita.

Esse processo é como os astrônomos geralmente encontram exoplanetas, como o mergulho na luz quando os planetas bloqueiam uma porção do sol da estrela distante nos diz que há algo no caminho. A mesma técnica é como EBLM J0555-57Ab foi encontrada, mas foi necessário realizar mais medições para verificar a verdadeira identidade do objeto. "De fato, até medir a massa, parecia um planeta em trânsito", explicou Triaud a John Wenz em Mecânica Popular. A análise subseqüente de pesquisadores que trabalham no experimento Wide Angle Search for Planets (WASP) mostrou que a pequena estrela tem uma massa comparável à massa estimada do TRAPPIST-1, muito divulgado, descoberto no início do ano, mas com um raio em torno de 30% menor. As estrelas pequenas, fracas e, portanto, legais, como essas, são consideradas melhores candidatos para hospedar mundos que possam suportar a vida, pois a moderação relativa das estrelas pode aumentar a probabilidade de os planetas manterem água líquida em sua superfície.

Mas enquanto estrelas tão pequenas com menos de 20 por cento a massa do nosso Sol são realmente consideradas estrelas mais comuns no Universo, ainda há muito que não entendemos sobre elas - em grande parte porque são tão difíceis de descobrir ali em toda a escuridão cheia de tinta, quando ultrapassadas por muitas estrelas mais brilhantes. Agora que encontramos esse gravador, pelo menos, poderia nos ajudar a aprender mais sobre essas bolas de fogo não tão grandes - e quem sabe quanto mais ciência incrível poderia surgir? "Essa estrela provavelmente representa o menor reator de fusão natural que conhecemos", disse Triaud à CBC News. "Estamos tentando replicar a fusão na Terra em laboratórios, mas isso é basicamente muito pequena quanto é na natureza". Editor Paulo Gomes de Araújo Pereira.

Marte é tóxico aos seres vivos da Terra

Existe vida em Marte? À medida que descobrimos cada vez mais sobre a composição e a dinâmica planetária de Marte, tem sido motivo de alegria e decepção quanto à probabilidade de a vida orgânica conseguir viver no planeta. Hoje lançamos um estudo examinando como um tipo especial de sal em Marte interage com a radiação ultravioleta. O solo marciano contém percloratos, um íon composto de um cloro e quatro átomos de oxigênio, e que se liga a vários elementos diferentes para formar vários compostos. É classificado como um sal e foi inicialmente motivo de celebração entre as esperanças extraterrestres porque reduz drasticamente o ponto de congelamento da água, o que significa que H20 líquido poderia existir na superfície. Ele também pode ser usado para produzir combustível de foguete e oxigênio, outra vantagem para futuros colonizadores.

Sal de Marte - Acontece que esses percloratos são realmente altamente tóxicos para a vida quando banhados em radiação UV em Marte. Pesquisadores do Reino Unido, Centro de Astrobiologia da Universidade de Edimburgo, expuseram uma cepa de bactéria comumente encontrada em espaçonaves para níveis de percloratos e luz UV encontrada no Planeta Vermelho e descobriu que quase todas estavam mortas em um minuto. Eles tentaram isso com vários tipos diferentes de perclorato e encontraram resultados similares cada vez. Adicionando fatores ambientais adicionais encontrados em Marte como baixas temperaturas, minerais adicionais encontrados em Marte e falta de oxigênio também não conseguiram manter a bactéria viva. Isso foi um pouco surpreendente para os pesquisadores, porque a cepa de bactéria utilizada,  Bacillus subtilis, pertence a um gênero que realmente é bom na presença de percloratos, como  confirmaram os estudos dos micróbios em  ambientes terrestres . Essas descobertas foram inicialmente uma boa notícia para pesquisadores que procuram vida extraterrestre, pois sugeriram que algumas formas de vida poderiam sobreviver em condições analógicas marcianas.

Tem mais além do sal - Ainda há mais em Marte do que apenas o solo, e quando os pesquisadores de Edimburgo adicionaram alguns outros fatores semelhantes a Marte - UV especificamente - as bactérias morreram em curto prazo. Eles pensam que isso ocorre porque a luz UV separa as moléculas de perclorato em íons mais reativos que causam estragos nas células vivas. Esta hipótese foi respaldada pela observação de que as baixas temperaturas, que retardam as reações químicas, prolongaram a vida útil das bactérias nos percloratos, mas ainda resultaram morrerem. Se elas não conseguem sobreviver lá, reduz significativamente nossas chances de encontrar vida em Marte - a vida que parece ser semelhante aos organismos na Terra, pelo menos. Os pesquisadores  publicaram suas descobertas  quinta-feira na  Nature Scientific Reports. Embora seja um golpe para a possibilidade de encontrar vida em Marte, há pelo menos uma vantagem para a notícia: a NASA regularmente se preocupa com a possibilidade de contaminar outros planetas com bactérias terrestres, chegando mesmo a  sondar Saturno  para que eles aceda as luas do planeta. Se Marte é tão hostil às bactérias que nem conseguem viver um minuto na superfície, nossos medos de contaminação aumentam. Editor Paulo Gomes de Araújo Pereira.

As duas classes de planetas gasosos gigantes

A evidência indica que os planetas gigantes se diferenciam de acordo com sua massa. 

[Foto - Os planetas se formam a partir de material nos discos em torno das estrelas jovens, como a que figura no conceito desta concepção artística. Novas descobertas indicam que os gigantes de gás podem se formar através de um dos dois mecanismos, dependendo da sua estrela hospedeira.]

De acordo com o Arquivo Exoplanet da NASA, os astrônomos encontraram 3.498 exoplanetas confirmados a partir de 29 de junho de 2017. Dos planetas, 679 mediram-se suas massas e 281 têm massas maiores do que 300 vezes as da Terra (a massa de Júpiter é quase 318 vezes a da Terra). À medida que se descobrem mais planetas que circundam outras estrelas, os astrônomos agora estão esperando usar as estatísticas aumentadas para entender como esses planetas se formam em primeiro lugar. E o trabalho recente já encontrou evidências de pelo menos dois mecanismos de formação por trás do crescimento de planetas gigantes em sistemas extra-solares. O trabalho publicado em 3 de julho em Astronomia e Astrofísica, Concentra-se em dados recolhidos por uma equipe do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) no Porto, Portugal. Com base em informações sobre os exoplanetas que foram descobertos e as estrelas em torno das quais eles circulam, a equipe da IA ​​encontrou evidências de dois tipos de planetas gigantes, cada um com seu próprio cenário de formação. "Nossa equipe usando dados de exoplanetas públicos, obteve ... evidências observacionais interessantes de que planetas gigantes como Júpiter e seus primos de massa maiores, várias mil vezes mais maciços do que a Terra (do qual não temos um exemplo no Sistema Solar) formam-se em Diferentes ambientes e formam duas populações distintas", disse Vardan Adibekyan da IA ​​ da Universidade do Porto, co-autor do artigo, em um comunicado de imprensa. 

Essas populações são divididas pela massa planetária: A primeira população é de planetas gigantes de "massa baixa", menos de quatro vezes a massa de Júpiter; O segundo é de planetas gigantes variando de 4 à 20 massas de Júpiter. 

A equipe descobriu que os gigantes de gás de massa inferior se formam em torno de estrelas ricas em metais através de um processo chamado acúmulo de núcleo, durante o qual um núcleo rochoso ou gelado é formado primeiro, o que atrai gás do disco protoplanetário circundante para formar um gigante gasoso. (Na linguagem dos astrônomos, qualquer elemento mais pesado do que o hélio é considerado um metal, nosso Sol é considerado uma estrela relativamente rica em metal). Alternativamente, os gigantes de gás de massa superior parecem se formar por instabilidades que ocorrem no disco protoplanetário, sem primeiro desenvolver um núcleo. Em vez disso, essas instabilidades fazem com que partes do disco se condensem em planetas gigantes. "O resultado agora publicado sugere que ambos os mecanismos podem estar em jogo, o primeiro a formar os planetas de massa mais baixas e o outro responsável pela formação das mais altas", disse Nuno Cardoso Santos da IA ​​e Faculdade de Ciências da Universidade do Porto, que liderou a pesquisa. O fato de que mais de um cenário de formação existe, afeta o tipo de planetas que esperamos ver, bem como onde esperamos vê-los. Além disso, determinar como os planetas se formam e os fatores ambientais que desempenham um papel nesse processo ajudarão os astrônomos e cientistas planetários a entender melhor como nosso próprio sistema solar se formou. Missões atuais e futuras, incluem GAIA, TESS e JWST. Editor Paulo Gomes de Araújo Pereira.

Anãs marrons são muito abundantes no universo

[Foto - Você pode identificar as anãs marrons? Esta imagem do RCW 38 que forma a estrela mostra várias anãs marrons candidatas encontradas em um estudo recente, o que sugere que pode haver tantas estrelas fracassadas como as que são bem sucedidas na Via Láctea.]

Parece que, para cada estrela que acende, pode haver uma estrela fracassada. Um estudo recente de pesquisadores internacionais, incluindo cientistas da Universidade de York, descobriu que a Via Láctea pode abrigar 100 bilhões de anãs marrons - o que corresponde à contagem projetada de 100 bilhões de estrelas em nossa galáxia. 

Uma anã marrom chama-se estrela falhada porque nunca se acende de forma a fundir hidrogênio em hélio, o que cria os motores quentes e brilhantes que conhecemos como estrelas. Em vez disso, anãs marrons fundem o hidrogênio em isótopos mais pesados ​​como o deutério, se elas fundem qualquer coisa. Elas geralmente são objetos gasosos de cerca de 13 massas de Júpiter ou acima, e formam-se como estrelas em vez de planetas. (A maioria dos planetas começa como um corpo rochoso antes de reunir envelopes de gás. 

Os pesquisadores realizaram uma extensa pesquisa de RCW 38, uma constelação, (cluster), de formação de estrelas ultradensas a cerca de 5.500 anos-luz de distância. A maioria das estrelas que se formam na região vivem pouco tempo, ganham massa e morrem jovens em uma explosão de supernova. Mas dentro da constelação os pesquisadores encontraram a mesma proporção de anãs marrons que em outros cinco aglomerados inquiridos em 2006, muitos sem as mesmas condições extremas que o RCW 38. Em outras palavras, parece haver uma distribuição bastante uniforme de anãs marrons através da galáxia, independentemente do meio ambiente. "Nós encontramos muitas anãs marrons nesses aglomerados. E seja qual for o tipo de constelação, as anãs marrons são realmente comuns", disse Alex Scholz, um astrônomo da Universidade de St. Andrews. "As anãs marrons se formam ao lado de estrelas em aglomerados. Então nosso trabalho sugere que há uma enorme quantidade de anãs marrons lá fora. "A estimativa mínima é que existem 25 bilhões de anãs marrons na galáxia. Mas porque as anãs marrons são difíceis de detectar - algumas são frígidas e não emitem nada - então, esse número sobe cada vez mais alto. O terceiro sistema estelar mais próximo de nós, Luhman 16, é composto por duas anãs marrons. Apesar de estarem a apenas 6,5 anos-luz de distância, o par não foi descoberto até 2013. De fato, das 40 estrelas mais próximas (designadamente denominadas), 15 são anãs marrons e todas, exceto uma, foram descobertas neste século. Estudos adicionais de anãs marrons e estrelas de baixa massa poderiam ajudar a determinar o que faz com que algumas estrelas prosperem e outras falhem. Enquanto isso, não estamos bravos. Estamos apenas desapontados." Editor Paulo Gomes de Araújo Pereira.

O que é PARSEC?

O parsec é uma das medidas de distância mais utilizadas na astronomia - ainda mais do que o ano-luz. A palavra "parsec" em si é uma fusão de "paralaxe" e "arcsecond". O método de paralaxe é usado para medir distâncias às estrelas próximas. À medida que a Terra orbita ao redor do Sol, as estrelas parecerão mexer de um lado para o outro. Você pode replicar isso segurando um objeto (digamos, um lápis) perto do seu rosto ao fechar alternadamente cada olho. Você verá o movimento do lápis para a esquerda e para a direita em relação aos objetos em segundo plano, e ao mover o lápis mais longe, o movimento ficará menos pronunciado. 

É um método muito simples e direto que requer apenas observações cuidadosas e um pouco de trigonometria para calcular distâncias. Os astrónomos usaram com sucesso em dezenas de milhares de estrelas e usam essas medidas para construir a escala de distância cósmica para determinar distâncias em locais ainda mais distantes no universo.

A quantidade de mancha estelar no método de paralaxe é medida em ângulos - graus, arcminutes e arcseconds, e esses ângulos podem ser usados ​​para definir distâncias. Assim, o parsec: a distância necessária para observar um deslocamento de paralaxe de um segundo ao visualizar o objeto com 6 meses de diferença (ou seja, quando a Terra está em lados opostos do Sol). 

Isso atinge cerca de 3,26 anos-luz. Neste sistema, a estrela mais próxima do Sol, Proxima Centauri, fica à distância de 1,3 parsecs. Distâncias maiores são dadas os prefixos gregos tradicionais: 1.000 parsecs é um kiloparsec (kpc), um milhão de megaparsec (Mpc), etc. Por exemplo, a galáxia da Via Láctea tem cerca de 30 kpc de diâmetro, a galáxia Andrômeda tem cerca de 0,78 Mpc de distância. E todo o universo observável tem cerca de 28,5 gigaparsecs de ponta a ponta. Editor Paulo Gomes de Araújo Pereira.

Como funciona o olho humano

 A luz entra pela Córnea, em cuja superfície tem lugar a maior parte da refração. Depois atravessa uma região que contém o Humor Aquoso, passa pela Pupila para chegar a Íris e em seguida pelo Cristalino, constituído por várias camadas de tecido transparente. No resto de sua trajetória encontra um espaço que contém o Humor Vítreo, de consistência gelatinosa, e um mosaico de terminações nervosas, Bastonetes e Cones, que formam a Retina, quer dizer, a parte do olho sensível à luz. Na realidade o olho se compõe de várias lentes, cada uma delas com seu próprio índice de refração. O conjunto forma uma lente de 3,6 milímetros de espessura e um índice médio de refração igual a 1,41. O Olho é essencialmente uma câmara esférica com características bastante originais, entre as quais figuram as seguintes: uma substância refratora composta por sal, água e albumina; a utilização do cristalino para a faculdade unicamente de acomodação; e por último a resposta fotoquímica (ou possivelmente fotoelétrica) do sistema receptor. 

A Retina é formada aproximadamente por 130.000.000 de bastonetes e 7.000.000 de cones. Estes últimos, que permitem perceber pequeníssimas graduações de cor ou matiz, estão concentrados na Mácula ou ponto amarelo da retina. Os bastonetes são mais sensíveis à luz fraca ou à iluminação da noite, porém não reagem ante as cores, salvo a azul. A imagem é mais definida quando se forma na mácula e é por isso que os músculos do olho fazem girar  o globo de modo que a imagem se projete em tal ponto. O Nervo Óptico entra no olho no Ponto Cego, no local que não há bastonetes ou cones e onde a Retina é insensível à luz.

A lente do olho atua em certa medida como um filtro amarelo, absorvendo grande parte da radiação ultravioleta. O olho tem uma “memória visual”, ou “persistência das imagens” na retina, que pode durar um-décimo de segundo. Isto permite lograr a ilusão de movimentos com figuras projetadas à razão de 16 por segundo. A iluminação forte cria no olho uma impressão de certa duração, o que dá lugar a imagens e cores depois de haver desaparecido a cena que as originou. Editor Paulo Gomes de Araújo Pereira.

Plantas para alimentar o universo

O sorvete de astronauta pode ser um deleite exótico para crianças, mas para os exploradores espaciais reais, uma salada fresca e crocante às vezes pode realmente atingir o local. E a capacidade de produzir alimentos no espaço será crucial para viagens de longa duração previstas nas próximas décadas. Cultivar plantas em uma nave espacial, e um dia em outro planeta, é um esforço complicado. Mas uma ferramenta que torna mais fácil é um fertilizante especialmente formulado, desenvolvido há anos com a ajuda da NASA, que também criou grandes elogios de produtores na Terra. O fertilizante, criado pela empresa Florikan, com sede em Sarasota, na Flórida, é revestido em polímeros que controlam quando e quanto de cada ingrediente é liberado em seis meses a um ano. "Ter a capacidade de adicionar um fertilizante de liberação controlada - que adiciona a quantidade certa de nutrientes ao longo do tempo sem qualquer mistura ou produtos químicos que você tem que medir - torna muito mais simples", explica Gioia Massa, líder da equipe de ciência para a NASA Projeto Veggie no Kennedy Space Center. O primeiro grande sucesso da equipe, o couve romano vermelho cultivado na Estação Espacial Internacional em 2015, foi o primeiro produto já cultivado e comido no espaço.

Nutrientes a pedido - O fundador da Florikan, Ed Rosenthal, não esperava ajudar a cultivar vegetais no espaço quando ele começou a desenvolver seu adubo premiado. Ele apenas viu uma oportunidade para melhorar a forma como os nutrientes são entregues às plantas. Embora não fosse um químico treinando, até 2002 Rosenthal passou décadas trabalhando com fertilizantes e polímeros em Florikan e antes disso em uma empresa que fabricava recipientes de plantas com base em polímeros. "Eu me perguntei se eu poderia separar cada nutriente com base em sua solubilidade relativa e quando era necessário para a planta", diz ele. Em seguida, ele cobriria cada um com diferentes polímeros com poros de diferentes tamanhos para controlar a taxa em que a água atingia o nutriente. Dessa forma, ele pensou, ele poderia criar um fertilizante que entregasse exatamente a quantidade certa de cada nutriente exatamente no estágio certo de crescimento.

Os fertilizantes tradicionais geralmente são aplicados mensalmente - exigindo grandes quantidades de fertilizantes e uma grande força de trabalho para aplicá-lo. Mas Rosenthal sabia que muito desse fertilizante nunca foi realmente absorvido pela planta. Como ele disse a um amigo produtor: "Eu acredito que você está desperdiçando mais dos dois terços do seu nitrogênio: está indo direto para as águas subterrâneas". O novo fertilizante em liberação gradual de Florikan obteria os mesmos resultados com um terço do fertilizante, e só precisaria ser aplicado uma vez. O produto encontrou rapidamente um mercado, mas havia mais trabalho a ser feito e, em 2004, como prêmio por ganhar um prêmio de engenharia, Rosenthal obteve ajuda de alto nível da NASA. Os consultores da NASA recomendaram uma nova abordagem: revestir os nutrientes em um único polímero impermeável e depois tratá-los com um produto químico para abrir poros até as especificações exatas necessárias. Em 2008, Florikan tinha duas patentes, uma para adubo em fase de nutrientes e outra para o revestimento de polímero que estava usando. Logo Florikan teve negócios suficientes para abrir uma instalação de revestimento na Flórida, e depois uma segunda planta. Rosenthal também vendeu suas patentes ao gigante do agronegócio JR Simplot Company, que introduziu a tecnologia no oeste dos Estados Unidos e no exterior, embora Florikan tenha uma licença para fabricação e venda em 32 Estados do leste dos EUA.

Um bom negócio para o Meio Ambiente - A principal vantagem para o fertilizante em liberação de nutrientes encenado da Florikan é que os produtores precisam usar muito menos do que as formulações tradicionais. Isso reduz significativamente o impacto ambiental prejudicial do escoamento de nutrientes, e também significa menos mão de obra e custos mais baixos para os produtores.  O nitrogênio, em particular, tem sido associado a flores de algas nocivas, que podem liberar toxinas que prejudicam e até matam animais selvagens marinhos, incluindo golfinhos, peixes-boi e tartarugas marinhas. Uma das formulações iniciais da Florikan - Florikan Nutricote 18-6-8, por sua relação nitrogênio, fosfato e potássio - foi projetada especificamente para plantas ornamentais. Desde então, a empresa expandiu suas ofertas, criando misturas especiais para cítricos e, mais recentemente, cana-de-açúcar.

Os clientes da JR Simplot incluem produtores de horta em grande escala no oeste dos Estados Unidos, bem como produtores de óleo de palma na Indonésia e na Malásia. Jeff Roesler, vice-presidente de unidades de negócios especiais, diz que a tecnologia destaca dois dos principais valores da Simplot: "respeito pelos recursos e espírito de inovação". E quando a NASA chamou Florikan para ajudar com o seu projeto Veggie, Rosenthal criou uma nova mistura para plantas com flores, como o próximo tomate até a estação espacial. "A experiência da NASA nos ajudou a avançar o nosso desenvolvimento por anos", enfatiza Rosenthal.  Editor Paulo Gomes de Araújo Pereira.